Estudiantes de Ingeniería Biomédica de la Universidad Johns Hopkins crearon un dispositivo de estimulación cerebral para personas con Párkinson mediante corriente eléctrica de baja intensidad.
Los tratamientos actuales para el párkinson incluyen medicamentos que después de algunos años pueden ir perdiendo eficacia y una cirugía cerebral, llamada estimulación cerebral profunda, para los casos en los que el fármaco no funciona. El procedimiento quirúrgico es caro, invasivo y con el riesgo que conlleva toda intervención de esta índole. El objetivo es implantar un dispositivo llamado neuroestimulador que transmite señales eléctricas para estimular la actividad de las áreas del cerebro que controlan el movimiento. ¿Qué tal si todo esto pudiera realizarse cómodamente desde el hogar? La estimulación eléctrica queremos decir, que la cirugía también queremos sacarla de la ecuación.
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Eso fue lo que se propuso un grupo de estudiantes del Máster en Ingeniería Biomédica del prestigioso Colegio Johns Hopkins. Decidieron diseñar un dispositivo que funcionara como neuroestimulador y que fuese no invasivo, seguro, barato y manejable por el propio paciente. Con este objetivo en mente se acercaron a un investigador de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, Yousef Salimpour, quien de forma experimental ha estado estudiando una técnica de estimulación cerebral no invasiva llamada Estimulación Transcraneal con Corriente Continua. Con este procedimiento se transmite corriente de baja intensidad mediante dos electrodos al cerebro y se excita o inhibe la actividad de las neuronas. Al respecto se expresó Salimpour:
Así se lo aplicas a la persona afectada detectas los efectos. Sin embargo, la forma en que funciona, no lo sabemos.
STIMband para estimular el cerebro de personas con párkinson.
Los estudiantes decidieron crear un dispositivo que sirviera para aplicar esta técnica de forma segura en la tranquilidad del hogar. El resultado es STIMband, una banda que se sujeta a la cabeza como un casco y que posiciona los electrodos en la parte del cerebro que controla el movimiento. Las personas con párkinson pueden recibir una estimulación eléctrica indolora durante 20 minutos diariamente si le es prescrito por el médico. Eso de forma experimental porque el dispositivo aún no ha sido probado en humanos, ese paso corresponderá a otro equipo de investigadores que comenzará a trabajar en septiembre.
Para Yousef Salimpour, citado por HUB, una web de noticias sobre Johns Hopkins, este dispositivo es una gran oportunidad para llevar a los enfermos de Párkinson la Estimulación Transcraneal con Corriente Continua:
Nuestros resultados preliminares fueron prometedores. Los pacientes siguen preguntando más sobre este tratamiento. Pero no le podíamos ofrecer el tratamiento porque no hay ningún dispositivo portátil y aprobado por la FDA como este para los pacientes con párkinson en el mercado en este momento. Los estudiantes de Ingeniería Biomédica se acercaron a nosotros con la idea de diseñar un dispositivo de tratamiento en el hogar. Hicieron un gran trabajo y un prototipo fascinante. Esperamos que en base a su trabajo preliminar, los pacientes de Parkinson recibirán el beneficio de esta nueva técnica en casa muy pronto.
Un dispositivo semejante, denominado YBrain, destinado a enfermos de Alzhéimer ya está en etapa de ensayos clínicos en Corea del Sur. La Estimulación Transcraneal con Corriente Continua se ha convertido en los últimos años en una tendencia al alza, casi una moda contra la que los especialistas advierten que aún no hay suficiente investigación. Proyectos como el de estos jóvenes ayudan a ahondar en la investigación y llevar al mercado productos seguros y eficaces.
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