Investigadores de la prestigiosa Clínica Mayo, vinculan el deterioro del olfato a mayor riesgo de problemas de memoria en personas mayores de 65 años. Otras investigaciones ya habían encontrado evidencias que indican que el olfato puede verse afectado de forma temprana en la enfermedad de Alzheimer, pudiendo tener implicaciones diagnósticas.
Cuando la noticia de que unos investigadores estaban intentando crear un test para detectar de forma temprana la enfermedad de Alzheimer usando mantequilla de cacahuete, seguramente más de uno lanzó expresiones de duda. En realidad, algo así está lejos de poder lograrse, pero la propuesta se basa en conocimientos científicos muy reales.
Se ha encontrado evidencias de que el sentido del olfato se ve afectado de forma temprana en la enfermedad de Alzheimer. De hecho, se ha asociado la pérdida de habilidades para identificar olores con la acumulación de sustancia beta amiloide y la cantidad de ovillos de proteína Tau, ambos signos patológicos típicos de la enfermedad de Alzheimer, en estructuras cerebrales vinculadas al olfato, como el bulbo olfatorio. Hoy el portal de noticias MNT se hace eco de una investigación publicada en la revista JAMA Neurology en la que investigadores de la prestigiosa Clínica Mayo estadounidense, encuentran una asociación entre el deterioro del olfato y el deterioro cognitivo leve de tipo amnésico.
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El deterioro cognitivo leve (DCL) de tipo amnésico se refiere a una alteración de la memoria suficientemente significativa como para ser notada por la persona, pero que no llega a afectar el funcionamiento cotidiano. Las personas con DCL tienen más posibilidades de desarrollar demencia que las personas sanas, en muchos casos porque ese deterioro inicial del funcionamiento intelectual está indicando la presencia de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer.
En esta oportunidad, los investigadores de la Clínica Mayo investigaron el sentido del olfato y su relación con funciones cognitivas como la memoria en 1430 personas. Al inicio de la investigación la media de edad de los participantes en el estudio fue de 79.5 años y todos eran considerados intelectualmente sanos. Durante un periodo de seguimiento de 3.5 años, se les evaluó cada 15 meses el sentido del olfato y el funcionamiento cognitivo. En ese periodo, 250 personas desarrollaron deterioro cognitivo leve y de estas, 64 llegaron a padecer demencia.
El análisis de los datos concluyó que existía una asociación entre el deterioro olfativo y la incidencia de deterioro cognitivo leve. Entre las personas que presentaban pérdidas de habilidades olfativas era más común que desarrollaran deterioro cognitivo leve, fundamentalmente del tipo amnésico, en el que la afectación fundamental es en la memoria. Más aún, se asoció el deterioro del olfato con mayor riesgo de evolucionar desde el deterioro cognitivo leve hacia la demencia.
También en esta oportunidad los autores del estudio señalan el potencial diagnóstico de de estos resultados. ¿Significa esto que un test del olfato para diagnosticar el alzhéimer puede ser posible? Todo indica que la posibilidad existe, eso sí, no parece algo que la ciencia pueda lograr en un futuro cercano. Más real es la posibilidad de un diagnóstico temprano a través del análisis de fluidos como la sangre.
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De esta investigación se desprende, además, una implicación práctica. La conexión entre el olfato y el sentido del gusto es inapelable. Las personas con demencia pueden ver afectada la forma en que perciben los sabores además de los olores. Un consejo para despedirnos: usad especias en la preparación de las comidas de vuestros familiares o usuarios con enfermedad de Alzheimer, seguramente ayudará a estimular su apetito.
Referencias
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Stamps, J. J., Bartoshuk, L. M., & Heilman, K. M. (2013). A brief olfactory test for Alzheimer’s disease. Journal of the Neurological Sciences, 333(1), 19–24. http://doi.org/10.1016/j.jns.2013.06.033
