La encefalitis es causada por una infección, especialmente vírica. Los síntomas pueden ser leves, como fiebre y dolor de cabeza, hasta llegar a otros más graves que ponen en riesgo la vida de la persona.
¿Sabías que una de las causas más comunes de encefalitis es el virus de herpes simple? Sí, ese que causa las conocidas pupas labiales y que la OMS considera que está presente en alrededor de 4717 millones de personas en el mundo.
Pero calma, la encefalitis es una complicación rara del virus del herpes simple, aunque cuando se produce, la mortalidad puede llegar a ser, entre los que reciben tratamiento, del 30% (Encephalitis Society, 2013). Ya he mencionado una causa, ahora bien ¿qué es la encefalitis?
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Qué es la encefalitis
Es una inflamación del encéfalo provocada por una infección, por ejemplo, el ya mencionado virus del herpes simple, o por un fallo del sistema inmunológico, que en lugar de defendernos del agente infeccioso termina atacando indiscriminadamente.
Causas de la encefalitis
Ya dijimos que una infección o el mal funcionamiento del sistema inmunitario después de una infección. Pero, ¿qué infecciones?
Virus: son los agentes infecciosos más comúnmente asociados a la encefalitis. Destacan el herpes simple y el virus varicela zoster (VVZ). Gracias a la vacunación ha disminuido mucho la incidencia de otras causas de encefalitis como la rubeola o el sarampión.
Parásitos, hongos y bacterias: son causas menos comunes de encefalitis
Cuando la encefalitis es autoinmune o post infecciosa, generalmente la persona ha tenido antes una infección, con un virus, una bacteria, etc., que el sistema inmunitario intentó controlar y en el proceso, terminó atacando no solo el agente infeccioso, sino además células sanas del encéfalo.
La reacción anormal del sistema nervioso también puede ser desencadenada por la presencia de tumores cerebrales o después de una vacunación, aunque esto último es muy excepcional (tanto como 1 o 2 casos por cada millón de personas vacunadas).
La etiología de la encefalitis determina muchas veces el nombre por el que es más conocida. Así, podemos escuchar referencias a:
- Encefalitis por herpes simple
- Encefalitis del Nilo Occidental (producida por el virus del Nilo Occidental)
- Encefalitis japonesa (producida también por un virus que se trasmite a través de la picadura de un mosquito)
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Síntomas de encefalitis
Los síntomas varían dependiendo de la zona del cerebro donde se produzca la inflamación; pero, además, del tipo de infección y del momento en que se detecta. La producida por virus como el herpes simple puede incluso pasar desapercibida y confundirse con gripe.
Entre los síntomas leves podemos encontrar:
- Dolores de cabeza
- Fiebre
- Dolores musculares
- Fatiga
En los casos en que la inflamación progresa y no recibe atención a tiempo, los síntomas empeoran y la vida la persona puede llegar a peligrar. Entre los síntomas más avanzados están:
- Fiebre muy alta
- Convulsiones debido a actividad epiléptica (es más común en la encefalitis post-infecciosa)
- Fotosensibilidad (la luz resulta muy molesta)
- Alteraciones en los movimientos, en especial rigidez en el cuello
- Confusión
- Mareos
- Alteraciones del habla, que se manifiestan en un hablar tropeloso, en ocasiones sin sentido
- Pueden aparecer alucinaciones que causan gran temor, incluso terror, en los afectados
- Alteración de la conciencia, que se manifiesta como somnolencia o letargia y que puede llegar al coma
Tratamiento de la encefalitis
Seguramente ya hayas inferido que el tratamiento depende en buena medida de las causas y los síntomas. Por ejemplo, en el caso de la encefalitis producida por virus herpes el Aciclovir es el fármaco comúnmente administrado. En los casos en que la causa es una bacteria hay una amplia variedad de antibióticos que pueden emplearse.
En los cuadros más leves el tratamiento puede consistir en hacer reposo, dieta sana, tomar muchos líquidos y dejar que el sistema inmunitario haga su trabajo.
La identificación temprana y acertada de la alteración y sus causas es clave para prevenir complicaciones no solo en la resolución de los síntomas más inmediatos, sino además de secuelas neurológicas a largo plazo.
En los niños la encefalitis puede alterar su desarrollo psicomotor y, en los adultos, dañar la memoria y otros procesos cognitivos. La epilepsia es una secuela a largo plazo relativamente común.
Lamentablemente, entre el 60% y el 85% de los casos se desconoce la causa de esta alteración (Encephalitis Society, 2013) y en muchas ocasiones es confundida con otras enfermedades.
¿La mejor opción? Prevenir las infecciones que pueden originar encefalitis, por ejemplo, mediante la vacunación o, una vez el agente infeccioso está en ti, acudir en busca de atención médica de forma inmediata.
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Referencias
Encephalitis Society (2013): Encephalitis. A guide. Disponible en http://www.encephalitis.info/21stbirthday/index.php/download_file/view/4821/565/
Granerod, Julia et al.(2010) Causes of encephalitis and differences in their clinical presentations in England: a multicentre, population-based prospective study. The Lancet Infectious Diseases , Volume 10 , Issue 12 , 835 – 844
Greenlee. E: Encephalitis. Merck Manual. Disponible en http://www.merckmanuals.com/professional/neurologic-disorders/brain-infections/encephalitis
Navarro. G et al. Encefalitis. Protocolos diagnóstico-terapéuticos de la AEP: Infectología pediátrica. Disponible en http://www.aeped.es/sites/default/files/documentos/encefalitis.pdf
