Las causas de epilepsia no son solo genéticas: existe un grupo amplio e importante de trastornos adquiridos cuya incidencia varía dependiendo de la edad del paciente.
La epilepsia es un trastorno crónico caracterizado por el aumento de la susceptibilidad a sufrir convulsiones. Esto se debe a un desequilibrio entre neurotransmisores excitatorios e inhibitorios en el sistema nervioso central, lo que origina descargas eléctricas y propagación anómala a lo largo de todo el organismo.
Existen síndromes epilépticos con una causa genética bien definida, que muchas veces suelen expresarse en la edad preescolar. Sin embargo, las causas adquiridas (traumatismos, infecciones, tumores o ciertas sustancias) son muy frecuentes y sumamente importantes. Es sobre estas situaciones y su frecuencia en relación a la edad de los pacientes sobre lo que hablaremos a continuación.
Causas de epilepsia en neonatos
Según la OMS, todo aquel paciente que tenga menos de 28 días de nacido se denomina neonato. En este período los bebés son especialmente susceptibles a sufrir secuelas orgánicas derivadas de diversos estímulos ambientales agresivos, ya que no están completamente protegidos ni física ni inmunológicamente.
Los traumatismos craneoencefálicos son especialmente graves y requieren la valoración médica inmediata en las emergencias. Otro trastorno está estrechamente relacionado con la madre y el período intrauterino: la abstinencia del consumo de sustancias neurotóxicas, como la cocaína o el etanol.
Sucede que los hijos de madres adictas durante el embarazo tienden a desarrollar un síndrome de abstinencia muy marcado luego de nacer, ya que todas esas sustancias a las que estaba acostumbrado el feto dejan de ser administradas de manera abrupta.
Tanto la exposición a estas sustancias durante el desarrollo intrauterino como su rápida eliminación luego del nacimiento contribuyen a la lesión del tejido nervioso, pudiendo originar epilepsia en el futuro.
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Epilepsia, causas principales en lactantes y preescolares
Todos estos pacientes menores de 12 años de edad pueden sufrir numerosos eventos que condicionen al desarrollo de epilepsia en el futuro.
En estas edades, los niños presentan los primeros síntomas de aquellos síndromes epilépticos que tienen una base genética comprobada, como la epilepsia mioclónica juvenil.
En la mayoría de los casos, estos fenómenos superan en frecuencia e importancia a los daños adquiridos (como convulsiones febriles e infecciones), una situación que se revierte en la adolescencia.
Las convulsiones febriles, como su nombre indica, son crisis que suceden durante un episodio de fiebre, independientemente de la causa. Son comunes entre los 6 meses y 6 años de edad, y se sabe que aquellos pacientes que desarrollen convulsiones febriles repetidas en la infancia tienen más tendencia a desarrollar una enfermedad crónica como la epilepsia en el futuro.
Las infecciones del sistema nervioso central, como las meningitis, suelen desencadenar procesos tan agresivos en algunos pacientes que las secuelas neurológicas son evidentes, no solo por la tendencia a sufrir convulsiones, sino también retraso en el desarrollo psicomotor y cognitivo.
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Adolescentes
Como se comentó anteriormente, en esta edad la mayoría de los pacientes presentan convulsiones y síndromes epilépticos secundarios a lesiones adquiridas del sistema nervioso central, en vez de expresar síntomas de enfermedades genéticas, que predominan en la primera infancia.
Los traumatismos son comunes, especialmente aquellos relacionados con accidentes automovilísticos. El consumo de drogas también es una causa común, especialmente en los países menos desarrollados. Algunos tumores primarios del sistema nervioso central y las metástasis desde otros focos también son causas de epilepsia en estos pacientes.
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El origen de la epilepsia en adultos
A diferencia de los otros grupos, los adultos (especialmente los mayores) tienden a desarrollar enfermedades cerebrovasculares (como ACV) capaces de desarrollar secuelas neurológicas importantes.
Además, la exposición a ciertos fármacos como parte del tratamiento de enfermedades crónicas también destaca por encima de otras edades. Entre ellos están los anestésicos y analgésicos, antipalúdicos, fármacos inmunomoduladores, sedantes-hipnóticos y drogas ilegales.
Por último, las enfermedades metabólicas como el desequilibrio hidroelectrolítico o los trastornos en el manejo de la glucosa (como sucede en la diabetes mellitus) pueden originar trastornos en el sistema nervioso que actúen como causa de epilepsia.
Fuentes y referencias:
Longo DL, Fauci AS, Kasper DL, Hauser SL, Jameson JL, Loscalzo J, editores. Harrison principios de medicina interna. Vol 2. 18a ed. México: McGraw‐Hill; 2012.
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