Terapia contra el miedo a las alturas: mediante realidad virtual, totalmente automatizada y «al menos tan buena como la terapia cara a cara»

Un tratamiento totalmente automatizado para la fobia a las alturas, realizado con tecnología de realidad virtual, logra generar resultados al menos tan favorables como el tratamiento con un terapeuta.

Una de cada cinco personas a lo largo de su vida refiere haber tenido miedo irracional a las alturas y una de cada 20 personas padecen de acrofobia.

La mayoría de esas personas no cuenta con los recursos ni el tiempo para asistir a la terapia que pueden ofrecer profesionales de la psicología.

¿Y si el tratamiento pudiera realizarse desde la comodidad del hogar, utilizando solamente gafas de realidad virtual y un software especialmente diseñado para sacar el miedo de tu vida?

La realidad virtual lleva años siendo utilizada en el tratamiento de las fobias, pero generalmente con mediación de un terapeuta.

Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista The Lancet Psychiatry demuestra que se puede crear una terapia totalmente automatizada con realidad virtual para tratar la acrofobia y que esta puede ser exitosa.

De hecho, según concluyen los investigadores:

La efectividad clínica en nuestro estudio fue al menos tan buena como la terapia cara a cara”.

La terapia fue creada por un grupo de psicólogos de la universidad de Oxford, en colaboración con un equipo multidisciplinario conformado por programadores, guionistas y un actor que trabajaron intensamente durante 6 meses para lanzar lo que sería un software de realidad virtual dirigido a tratar la fobia a las alturas, llamado “Now I Can Do Heights”.

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¿Cómo demostraron la efectividad de la terapia?

El experimento se llevó a cabo con individuos adultos, mayores de 18 años de edad, que referían tener miedo a las alturas.

El reclutamiento se realizó mediante un anuncio de radio en el Reino Unido y solamente fueron seleccionados aquellos que obtuvieron más de 29 puntos en un test dirigido a evaluar el trastorno de la acrofobia; Heights Interpretation Questionnaire (HIQ).

Entre los 100 individuos con los que se trabajó, 49 fueron asignados al grupo de tratamiento con realidad virtual, a quienes se les suministro seis sesiones de 20 minutos administradas de dos a tres veces por semanas durante un periodo de dos semanas

En el segundo grupo, 51 sujetos fueron asignados al grupo de control y en ellos se utilizaron las intervenciones terapéuticas tradicionales para tratar el miedo a las alturas.

Se realizaron tres evaluaciones en tres momentos diferentes del estudio; la primera al comenzar el mismo, la segunda al finalizar el tratamiento, es decir, a las dos semanas y una última evaluación de seguimiento al transcurrir cuatro semanas de haber comenzado el tratamiento.

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¿Qué resultados se obtuvieron?

A diferencia del grupo de control, los 49 sujetos que utilizaron las gafas de realidad virtual redujeron el temor a las alturas al finalizar el tratamiento, resultado que seguía manteniéndose 4 semanas después en las evaluaciones de seguimiento.

Un participante comentó:

Tengo 60 años y he tenido miedo a las alturas, un miedo extremo a las alturas, toda mi vida. He venido al centro, he tenido tres sesiones de RV y ya he superado todo lo que me imaginaba que podía hacer. En realidad, no pensé que sería capaz de llegar a lo que se conoce como nivel 2, pero lo he logrado».

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¿Qué significan estos resultados?

Esta investigación ofrece evidencias de que la terapia psicológica administrada automáticamente por un entrenador de realidad virtual puede ser exitosa, al menos en el tratamiento de las fobias a las alturas.

Los investigadores consideran que el potencial de la realidad virtual en la psicoterapia es inmenso y según sus propias palabras:

“Nuestra visión es que la realidad virtual inmersiva tiene el potencial de aumentar radicalmente el acceso a las mejores intervenciones psicológicas”.

Señalan que, aunque en un inicio los costes son muy elevados, ya después la utilización del software hace que el precio de la terapia disminuya mucho.

Igualmente, reconocen que un trastorno de ansiedad como la fobia puede ser un problema más susceptible de tratamiento mediante esta vía, algo que podría ser diferente en trastornos más complejos.

Otros beneficios que trae la terapia de realidad virtual

Disminuye drásticamente la ingestión de sustancia psicotrópicas para el tratamiento de enfermedades mentales relacionadas con los trastornos de la ansiedad.
No es necesario realizar excesivos entrenamientos a los terapeutas.
El proceso está automatizado, por lo que no es necesario que esté presente el terapeuta, brindando la posibilidad de realizar el proceso a gran escala o desde la casa.
Los pacientes se sienten dispuestos a entrar en situaciones que les son difíciles, claro está, saben que es un simulador.
La intervención es mucho más rápida, se obtienen resultados alentadores en muy poco tiempo.
Es atractivo y entretenido.
Es asequible y barato una vez ya está todo el sistema creado.

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Fuentes y referencias

Automated psychological therapy using immersive virtual reality for treatment of fear of heights: a single-blind, parallel-group, randomised controlled trial. (2018). Daniel Freeman, Polly Haselton, Jason Freeman, Bernhard Spanlang, Sameer Kishore, Emily Albery, Megan Denne, Poppy Brown, Mel Slater, Alecia Nickless. http://dx.doi.org/10.1016/ S2215-0366(18)30226-8

Los trastornos de ansiedad. Ricardo Virgen Montelongo, Ana Cecilia Lara Zaragoza, Gabriela Morales Bonilla y Sergio Javier Villaseñor Bayardo. www.cge.udg.mx/revistaudg/rug30