La apatía afecta a un importante número de enfermos de alzhéimer. Se manifiesta en la falta de iniciativa para comenzar una actividad. Su tratamiento es complejo, necesitando de intervenciones farmacológicas y no farmacológicas.
La apatía está considerada uno de los síntomas neuropsiquiátricos más comunes entre los afectados por enfermedad de Alzheimer.
También es una de las manifestaciones de la enfermedad que más contribuyen a la sobrecarga del cuidador.
Por apatía se considera la ausencia o disminución de la motivación, lo que en muchas ocasiones es descrito por el cuidador de una persona con alzhéimer como “indiferencia”, “no quiere hacer nada”, “está como si nada le interesara”.
Es muy común que sea confundida con depresión, y aunque ambos síndromes pueden estar presentes al mismo tiempo (y de hecho, lo están a menudo), la realidad es que son entidades independientes y una persona puede padecer apatía y no depresión.
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¿Cómo se manifiesta la apatía en el alzhéimer?
Puede manifestarse en:
- Falta de iniciativa para comenzar una actividad. Por ejemplo, en algunos casos puede suceder que si el cuidador no le dice qué debe hacer, el enfermo podría pasar todo el día sentado frente a la tele sin que por sí mismo decidiera hacer otra cosa.
- Poca persistencia al realizar una actividad. Por ejemplo, el cuidador puede haberle pedido que se vista, el enfermo puede comenzar a hacerlo, pero al poco tiempo y sin haber terminado, deja de vestirse.
- Necesita del estímulo constante para poder realizar adecuadamente una actividad. Es un comportamiento que se deriva del anterior; al no terminar las tareas, el cuidador debe estimularle constantemente para que continúe, lo que resulta en muchos casos agotador.
- Falta de interés, indiferencia. Los cuidadores suelen describirlo como que “ya nada les interesa”. Espontáneamente no muestran interés por lo que le rodea.
- Respuesta emocional embotada, plana, sin claras manifestaciones de alegría o tristeza.
- Poca implicación en las conversaciones y otras actividades grupales.
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¿Qué causa apatía entre los afectados por alzhéimer?
Según datos citados por la organización Alzheimer´s Society, entre un 2% y 5% de los adultos mayores tiene apatía en un momento dado. Sin embargo, entre las personas con alzhéimer la prevalencia de apatía si sitúa entre el 19% y el 88% de los afectados.
Las cifras ilustran claramente que detrás de la apatía está la enfermedad y los cambios que provoca en el cerebro y en los procesos cognitivos (mentales o intelectuales) de los enfermos.
De hecho, la apatía es una de las alteraciones más frecuentes entre las personas con enfermedades neurodegenerativas (categoría que incluye el alzhéimer) y golpea con especial dureza a los afectados por demencia frontotemporal.
Aunque se ha hallado correlación entre el deterioro de algunas zonas cerebrales y la apatía en el alzhéimer, por ejemplo, en la región prefrontal del cerebro, realmente no se han llegado a conclusiones definitivas en ese sentido.
Para el familiar es importante saber que, aunque no se tengan todas las respuestas, la apatía no responde a una falta de voluntad, sino que es parte de los síntomas de la enfermedad.
¿Apatía o depresión?
Es importante distinguir la apatía de la depresión, esencialmente porque la terapia difiere en cada caso.
La apatía no se caracteriza por la presencia de tristeza (en su lugar predomina una falta de respuesta emocional), ni por la desesperanza o la culpa que puede llegar a caracterizar la depresión.
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¿Cómo se trata la apatía en la enfermedad de Alzheimer?
Existen dos líneas de tratamiento, la farmacológica y la no farmacológica.
Aunque en el caso de los adultos mayores con demencia existe cierta predisposición a priorizar los abordajes no farmacológicos de este tipo de alteración, ambos enfoques no son excluyentes y sí complementarios.
Desde el punto de vista farmacológico hay que tener en cuenta que no hay un fármaco dirigido específicamente a tratar la apatía en los enfermos de alzhéimer, sino que el médico que atiende el caso prescribirá fármacos que ya están en el mercado con otras indicaciones.
Por ejemplo, pueden ser útiles los medicamentos que actualmente se emplean en el tratamiento del alzhéimer, como el donepezilo.
Algunos ensayos clínicos también han descrito beneficios del tratamiento con psicoestimulantes como el metilfenidato, que se emplea en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.
En cualquier caso, la prescripción del tratamiento farmacológico corresponde estrictamente al médico que atiende el caso.
Desde el punto de vista no farmacológico algunas terapias como la musicoterapia, la arteterapia y la estimulación cognitiva parecen reportar beneficios.
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Algunas recomendaciones para el manejo de la apatía en los enfermos de alzhéimer
- Conozca la enfermedad y sus síntomas, así le será más fácil aceptar el hecho de que la apatía es el resultado de procesos patológicos que están ocurriendo en el cerebro del enfermo y que no representan pereza o falta de voluntad por parte de su familiar.
- Establezca una rutina diaria que incluya actividades que el paciente aún puede hacer, que sean significativas y que, al menos anteriormente, disfrutaba.
- Divida una tarea en pequeñas actividades, así le será más fácil de realizar a la persona con demencia.
- Amablemente estimule a la persona a realizar la actividad concreta (y corta y sencilla, como anteriormente sugerimos) que le ha planteado. Posiblemente tenga que solicitar su implicación en más de una ocasión, recuerde que está en la naturaleza de la apatía la poca persistencia.
La apatía puede generar mucha frustración en los cuidadores, quienes llegan a pensar que la persona no quiere ayudar o que ellos no le importan al enfermo.
Cuando estos pensamientos acudan a su mente, recuerde que es la enfermedad y tómese el tiempo necesario para volver a encontrar un punto de equilibrio.
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Fuentes
Alzheimer’s Society : Apathy and dementia. En https://www.alzheimers.org.uk/about-dementia/symptoms-and-diagnosis/apathy
Jager, Joel (2017): Treating Apathy in Alzheimer Disease. En https://www.jwatch.org/na45039/2017/09/29/treating-apathy-alzheimer-disease
Landes, A. M., Sperry, S. D., Strauss, M. E. and Geldmacher, D. S. (2001), Apathy in Alzheimer’s Disease. Journal of the American Geriatrics Society, 49: 1700-1707. doi:10.1046/j.1532-5415.2001.49282.x
Padala PR et al. Methylphenidate for apathy in community-dwelling older veterans with mild Alzheimer’s disease: A double-blind, randomized, placebo-controlled trial. Am J Psychiatry 2017 Sep 15; [e-pub]. (http://dx.doi.org/10.1176/appi.ajp.2017.17030316)
