Una colaboración entre especialistas de diferentes países sugiere una relación entre el insomnio y la incapacidad para aliviar el estrés emocional que se relaciona con los recuerdos.
¿Cuántas veces no hemos deseado olvidar un mal rato en el trabajo, el ridículo que hicimos en aquella fiesta o la cita que no salió como esperábamos? Según sugieren algunos estudios, el alivio u olvido aparente que sentimos al transcurrir el tiempo tiene que ver con un mecanismo natural de neutralización de memorias que ocurre durante el sueño.
Sin embargo, ¿qué sucede con las personas que padecen trastornos del sueño como el insomnio? Un nuevo estudio desarrollado en los Países Bajos sugiere que estos individuos tienen problemas para lograr aliviar el estrés emocional mediante el descanso.
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El insomnio y las emociones
El sueño es esencial para numerosos procesos metabólicos, pero también para la asimilación de nuevas vivencias y conocimientos. De la misma forma, durante el período de descanso ocurren cambios en la representación neuronal de las experiencias emocionales.
Esto explica que los sucesos pasados suelan ser menos estresantes cuando los recordamos que cuando ocurrieron. Es de esperar, entonces, que el funcionamiento de este mecanismo cambie cuando ocurren trastornos del sueño como el insomnio.
Evidencias recientes asocian el insomnio con los desórdenes de ansiedad. En particular, luego del hallazgo de genes de riesgo expresados en los circuitos límbicos del cerebro.
Teniendo en cuenta la relación de dichos circuitos con el procesamiento de las emociones, un nuevo estudio publicado en la revista Brain analiza por primera vez la existencia de un procesamiento emocional defectuoso en personas con insomnio.
El experimento fue llevado a cabo en el Netherlands Institute for Neuroscience entre marzo 2015 y abril 2016. Incluyó 30 personas con sueño normal y 27 diagnosticadas con insomnio. Los sujetos tenían entre los 18 y los 70 años y no padecían desórdenes neurológicos o psiquiátricos ni se encontraban bajo medicación.
Durante la etapa inicial se les realizó entrevistas y se les grabó cantando estilo karaoke. Una semana después los participantes fueron expuestos a nuevos estímulos emocionales y se les permitió escuchar sus grabaciones. Todos los sujetos sintieron mucha vergüenza al escuchar las muestras de audio por primera vez.
Sin embargo, las reacciones variaron luego de una noche de sueño. Para determinar si existían diferencias en la actividad cerebral provocada por nuevas emociones y por emociones recordadas, los especialistas tomaron imágenes con resonancia magnética del cerebro de los participantes.
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¿Son los insomnes perseguidos por sus recuerdos?
Según Wassing y sus colaboradores, los resultados confirman la teoría inicial de la investigación. Distintas áreas límbicas se activaron en ambos grupos de individuos cuando fueron sometidos a nuevas experiencias.
Sin embargo, al solicitarles que revivieran momentos estresantes pasados, solo se activaron los circuitos límbicos en las personas con insomnio. Para las de sueño normal, estos circuitos parecen disociarse de las memorias a largo plazo, por lo cual los recuerdos estresantes son neutralizados efectivamente.
Dichos individuos no se sintieron afectados al escuchar sus grabaciones por segunda vez, luego de una buena noche de sueño. Estos resultados apoyan la hipótesis de que los individuos con insomnio presentan deficiencias para disociar el circuito límbico de la memoria emocional antigua.
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Fuentes bibliográficas
Netherlands Institute for Neuroscience. Haunted by the past: Insomniacs unable to get emotional distress off their mind. En: https://medicalxpress.com/news/2019-04-insomniacs-unable-emotional-distress-mind.html
Wassing R. et al. Haunted by the past: old emotions remain salient in insomnia disorder. Brain (2019), 0: 1–14. En:
https://academic.oup.com/brain/advance-article/doi/10.1093/brain/awz089/5477778?searchresult=1
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