El núcleo estriado es la mayor estructura del ganglio basal y juega un rol importantísimo en el aprendizaje, el control de la motivación y las emociones y el desarrollo cognitivo en general.
Nadie podía imaginar que los experimentos de la Dr. Ann Graybriel y los estudiantes Cliff Rasdale y Henry Hall en el Instituto Tecnológico de Massachusetts impactarían de tal forma la neurología y las neurociencias.
En 1978, mientras intentaban la tinción de químicos que intervinieran en la transmisión de impulsos nerviosos en el cerebro, observaron por primera vez la estructura modular del núcleo estriado (striatum).
En aquella época, esa estructura no se consideraba importante para el funcionamiento cerebral. Hoy se reconoce como elemento fundamental en el aprendizaje, el control de la motivación y las emociones y el desarrollo cognitivo en general.
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Pero…
¿Qué es el núcleo estriado?
El cuerpo o núcleo estriado se localiza en el área subcortical del ganglio basal y está presente en todos los mamíferos. Se divide en dos regiones: dorsal y ventral.
La primera está compuesta por el núcleo caudado y el putamen, mientras la segunda incluye el núcleo accumbens y el tubérculo olfatorio.
Durante muchos años la comunidad científica lo consideró una estructura homogénea y primitiva. Pero, gracias a los esfuerzos de la Dr. Ann Graybiel y su equipo, se comprobó que está constituido por compartimentos neuroquímicos (los estriosomas) que forman un laberinto tridimensional embebido en la matriz estriada.
Estos elementos son distinguibles mediante tinción con marcadores inmunoquímicos. Según Ann Graybriel, los estriosomas se relacionan preferencialmente con vías del sistema límbico, o sea, con el control de las emociones. Mientras que la matriz se halla vinculada con regiones sensoriales y asociadas a las funciones motoras.
Existen diferentes tipos de neuronas conformando esta estructura, en su mayoría neuronas espinosas medias con una función inhibitoria. También posee interneuronas colinérgicas que son afectadas por determinados receptores de dopamina.
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Funciones del núcleo estriado
En general, el núcleo estriado modula la expresión de numerosos neurotransmisores y muestra diversos patrones de actividad según las funciones que se realicen: aprendizaje, toma de decisiones y motivación.
Se cree que la disfunción en la región ventral del núcleo estriado conlleva a la aparición de desórdenes como la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo.
De acuerdo con diferentes especialistas, la arquitectura del núcleo estriado se ve alterada cuando la persona sufre desórdenes neuropsiquiátricos, trastornos del espectro autista, enfermedades neurodegenerativas y comportamientos adictivos.
Por ejemplo, existen evidencias de que el diseño estriosomas-matriz degenera en padecimientos como la enfermedad de Parkinson donde el balance colinérgico-dopaminérgico se ve afectado.
De cualquier manera aún falta mucho por descubrir con relación a la mayor estructura del ganglio basal. Esperemos que el desarrollo de las nuevas tecnologías y el análisis de los patrones de actividad del núcleo estriado permitan obtener la clave para el tratamiento y quizás la prevención de diferentes trastornos neurológicos.
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Fuentes bibliográficas
Ann Graybriel. MIT McGovern Institute (Consultado 12 de marxo de 2019). En: https://mcgovern.mit.edu/profile/ann-graybiel/
Ann Graybriel. Ann Martin Graybiel Autobiography Kavli Prize 2012. En: https://kavliprize.org/sites/default/files/Ann_Graybiel_Biography.pdf
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