Neuronas unipolares, unas células escasas pero vitales

Las neuronas unipolares tienen características estructurales particulares y cumplen una función sensitiva importante dentro del sistema nervioso.

Clásicamente es posible clasificar a las neuronas por su estructura, función y localización. Si se estudia a fondo la estructura de las mismas, es posible distinguir un subtipo particular (más importante en animales) conocido como neuronas unipolares.

A pesar de su escasa cantidad en el ser humano, cumplen funciones muy importantes como parte de vías aferentes que transmiten información desde el exterior hacia el sistema nervioso central. Es sobre las principales características de estas células de lo que hablaremos a continuación.

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¿Qué son las neuronas?

Estas células conforman la unidad estructural y funcional del sistema nervioso en cualquiera de sus divisiones.

Se encargan, por ejemplo, de transmitir información desde y hacia el cerebro debido a que son tejidos eléctricamente excitables, lo que quiere decir que son estimulados por impulsos eléctricos y pueden elaborar una respuesta.

La base molecular de los impulsos eléctricos se debe a diferencias en las concentraciones de sustancias cargadas eléctricamente llamadas iones, las cuales se encuentran tanto fuera como dentro de la célula.

Gracias a unas proteínas ancladas a la membrana celular llamadas canales, estas moléculas pueden transportarse de un lado a otro de la célula dependiendo de la situación.

Estos movimientos electroquímicos originan fenómenos conocidos como potenciales de acción que no son más que los impulsos eléctricos que viajan por las neuronas.

La manera que tiene el sistema nervioso central para interpretar, diferenciar y clasificar la información tiene mucho que ver con la frecuencia e intensidad de estos impulsos, características que varían dependiendo del estímulo y el receptor sensorial involucrado.

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¿Qué partes componen a una neurona?

Clásicamente es posible distinguir un cuerpo o soma celular (en el cual se aloja el núcleo que contiene material genético), axones (prolongaciones celulares lineales) y dendritas (porciones finales de esos axones que se observan como ramificaciones y tienen la función de establecer la comunicación funcional con otras neuronas adyacentes).

¿Qué son las neuronas unipolares?

Se trata de un subtipo estructural que engloba a aquellas células de cuyo cuerpo celular emerge una pequeña prolongación que se subdivide rápidamente en dos ramas o axones, cada uno de los cuales termina en varias prolongaciones dendríticas.

Una de las ramas ingresa al sistema nervioso central mientras que otra se dirige al sistema nervioso periférico.

Siguiendo este esquema anatómico, el cuerpo celular debe encontrarse en las adyacencias de ambos subsistemas. Es por ello que generalmente se localiza en los ganglios de la raíz posterior, unas estructuras muy cercanas a la médula espinal.

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¿Cuáles son las funciones de las neuronas unipolares?

El encéfalo de los humanos generalmente está formado por neuronas multipolares, por lo que las unipolares no cobran tanta importancia en este sentido.

Sin embargo, cumplen varias funciones vitales que son posibles gracias a su estructura y distribución anatómica.

Principalmente actúan como vínculo entre el sistema nervioso periférico y el central, conformando vías aferentes de la información sensitiva proveniente del exterior.

Es sumamente importante considerar el papel de estas células, ya que cualquier lesión en los ganglios de la raíz dorsal (donde se encuentran los cuerpos o somas celulares) puede comprometer severamente la sensibilidad de los pacientes.

Algunas neuropatías e infecciones virales (como aquellas producidas por el virus herpes) pueden comprometer el adecuado funcionamiento de las neuronas de esa región, en la cual se encuentran varias células unipolares.

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Fuentes y referencias:

Arthur C. Guyton, John E Hall. Tratado de Fisiología Médica. 12a Ed. Ed. Elsevier. Barcelona (2011).