Investigadores construyen, en base a un estudio realizado en animales, lo que ocurre en las neuronas mucho antes de aparecer los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
El párkinson no comienza cuando aparecen los temblores o la rigidez, cuando un enfermo llega a ese punto significa que lleva décadas de evolución la enfermedad. En el curso de esta enfermedad neurodegenerativa mueren neuronas encargadas de producir una sustancia química fundamental para la función motora, la dopamina. Al inicio, el deterioro y muerte de neuronas dopaminérgicas no es suficiente para producir síntomas motores, cuando ya el deterioro ha alcanzado el punto en que provoca síntomas evidentes pueden haber muerto más del 30% de las neuronas dopaminérgicas localizadas en una región cerebral llamada sustancia negra.
¿Qué sucede en todo ese periodo que transcurre entre el comienzo de la neurodegeneración y los primeros síntomas? Describir los procesos que ocurren en este espacio de tiempo, que puede llegar a ser hasta de 20 años, es el objetivo de un grupo de investigadores del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, en EE.UU. Recientemente publicaron una investigación en la revista Journal of Neuroscience en la que describen cómo la actividad eléctrica de las neuronas dopaminérgicas se ve afectada mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad.
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Construyendo la línea de tiempo del deterioro funcional de las neuronas dopaminérgicas.
Para el estudio los investigadores utilizaron un ratón modelo de enfermedad de Parkinson muy popular, el MitoPark. Este ratón está diseñado para que solo se vean afectadas las neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra. Además, tiene una ventaja, según explica uno de los autores del estudio, el Dr. Michael Beckstead:
Es un modelo progresivo en que estos cambios no se producen de la noche a la mañana. Es como en la enfermedad humana (…)
Al inicio de su vida este ratón es aparentemente normal, pero según pasan las semanas y los meses las neuronas dopaminérgicas van lentamente deteriorando y muriendo. A las 20 semanas se comenzaron a ver los primeros síntomas de la enfermedad. Pero antes de verse los síntomas, los investigadores observaron un declive general en el funcionamiento de este tipo de neuronas marcado por la alteración de la actividad eléctrica, la pérdida de comunicación entre las células y la disminución de los niveles de dopamina. Según el profesor Beckstead:
Casi todo lo que medimos disminuyó en estas células (…) Era un declive general y todos estos cambios estaban ocurriendo antes de que los animales fuesen sintomáticos, antes de poder detectar cualquier tipo de déficit en su movimiento.
Otra observación interesante fue que, al comenzar a mostrar las primeras alteraciones motoras, los ratones envejecidos experimentaban un aumento de la expresión génica, probablemente para incrementar la actividad eléctrica de las neuronas. El Dr. Beckstead explica que:
Esto es un suceso tardío en el proceso de la enfermedad. Creemos que las células están tratando de compensar la disminución de la actividad eléctrica. Así es como probablemente los seres humanos son capaces de estar libres de síntomas durante tanto tiempo cuando tienen párkinson, a pesar de que el 30% o más de sus neuronas dopaminérgicas se han extinguido.
Aunque por el momento los investigadores no prometen una aplicación clínica inmediata al estudio, sí explican que buena parte de las causas de que aún no se haya encontrado un tratamiento efectivo para el párkinson es precisamente el desconocimiento que existe sobre lo que ocurre antes de aparecer los síntomas.
Posiblemente el tratamiento ideal tendría que ir antes de que demasiadas células hayan muerto, prevenir la neurodegeneración, más que controlar síntomas o provocar neurogénesis —crecimiento de nuevas neuronas— aunque ya entonces un diagnóstico temprano sería indispensable….y tema para otro artículo. Por ahora quedémonos con esta descripción de algunas de las cosas que ocurren antes, mucho antes.
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Referencias
Branch, S. Y., Chen, C., Sharma, R., Lechleiter, J. D., Li, S., Beckstead, M. J., … Li, and S. (2016). Dopaminergic Neurons exhibit an age-dependent decline in Electrophysiological parameters in the MitoPark mouse model of Parkinson’s disease. The Journal of Neuroscience, 36(14), 4026–4037. doi:10.1523/JNEUROSCI.1395-15.2016
Sansom, W. (2016). Study shows how neurons decline as Parkinson’s develops. University of Texas Health Science Center at San Antonio. Disponible en https://news.uthscsa.edu/study-shows-how-neurons-decline-as-parkinsons-develops/
