Las neuronas dopaminérgicas juegan un papel esencial en la regulación de las funciones cerebrales. Diferentes estudios han señalado su implicación en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson.
Como neurotransmisor del sistema nervioso central, la dopamina se encarga de activar o inhibir diferentes funciones del mismo. Interviene en la cognición, el movimiento, la motivación e incluso el aprendizaje.
Las células que la sintetizan en mayor cantidad se hallan en el área tegmental ventral (VTA) del cerebro medio, el hipotálamo y la sustancia negra compacta.
Las neuronas dopaminérgicas son esenciales en la regulación de la actividad cerebral. Su deterioro o pérdida conlleva a la aparición de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson. Por eso comprender sus mecanismos de acción es un paso clave para la prevención y tratamiento de estos desórdenes.
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¿Cómo funcionan las neuronas dopaminérgicas?
Las neuronas dopaminérgicas son la principal fuente de dopamina del organismo. Sus axones inervan estructuras cerebrales como el pallidum medial y el núcleo subtalámico a través de cuatro vías principales.
En primer lugar se encuentra la vía mesolímbica. Ésta permite el transporte de la dopamina desde el área ventral tegmental del mesencéfalo hasta el núcleo accumbens (sistema límbico), donde se utilizará para la síntesis de noradrenalina y adrenalina.
Por esta razón, la vía mesolímbica se encarga de la modulación de las respuestas relacionadas con la gratificación emocional y la motivación. Una función similar exhibe la vía mesocortical, la cual comunica el mesencéfalo con el córtex.
Por otra parte, la vía nigroestriatal lleva este neurotransmisor desde la sustancia negra hasta el cuerpo estriado. Las neuronas dopaminérgicas de esta región tienen un papel protagónico en el control de los movimientos voluntarios y los patrones de comportamiento.
Finalmente la vía tuberoinfundibular transmite la dopamina desde el hipotálamo hasta la glándula hipófisisiaria.
Este mecanismo regula la secreción de prolactina, una hormona que estimula la secreción de leche y la síntesis de progesterona en el cuerpo lúteo.
Como pueden imaginar, el mal funcionamiento de las neuronas dopaminérgicas provocará afectaciones variadas en dependencia de la vía que resulte implicada.
Sin embargo, los factores desencadenantes así como el mecanismo que involucran estos daños no se hallan totalmente claros aún.
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Neuronas dopaminérgicas y su implicación en el desarrollo de trastornos cognitivos
Diferentes estudios señalan la implicación de las vías dopaminérgicas en la patogénesis de enfermedades neurodegenerativas.
La pérdida de neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra, por ejemplo, es una de las características esenciales de la enfermedad de Parkinson o un empeoramiento de sus síntomas.
Disfunciones en otros circuitos, provocan la aparición de trastornos neuropsiquiátricos como la esquizofrenia y las adicciones.
Las investigaciones llevadas a cabo hasta el momento han reflejado detalles fundamentales del desarrollo de las neuronas dopaminérgicas, su diferenciación y formación de los circuitos. Sin embargo, aún queda mucho por descubrir.
Futuros ensayos se inclinan hacia el transplante de neuronas (mediante la utilización de células madre) y la estabilización de los niveles de dopamina en el tratamiento de trastornos neurológicos.
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Fuentes bibliográficas
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Chinta S. J. & J. K. Andersen Dopaminergic neurons. The International Journal of Biochemistry & Cell Biology 2005, 37 (5) : 942-946. En: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1357272504003711
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