El dolor en la enfermedad de Alzheimer se reporta con menos frecuencia de la esperable. En este hecho interfiere no solo las limitaciones para comunicar del enfermo, sino, además, alteraciones en la percepción del dolor.
Las estadísticas dicen que entre las personas con alzhéimer se reporta menos dolor que en las personas de la misma edad sin esta enfermedad neurodegenerativa. Ese dato se puede ver confirmado por las prescripciones de analgésicos: en los enfermos de alzhéimer es mucho menor que en el resto de los miembros de su generación.
Esta realidad resulta contradictoria si se tiene en cuenta que entre las personas con alzhéimer el riesgo de experimentar dolor es mucho mayor, sobre todo en las etapas avanzadas en las que la persona pasa inmóvil la mayor parte del tiempo, ¿a qué se debe esto? ¿Sienten menos dolor los enfermos? ¿O lo toleran más?
Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Vanderbilt, en EE.UU, encontró que los enfermos de alzhéimer necesitaron un estímulo más intenso para reportar dolor, aunque este le resultó igual de desagradable que a las personas sanas de su misma edad. El estudio, publicado en la revista BMC Medicine, hace reflexionar sobre la importancia de valorar minuciosamente la presencia de dolor entre los que padecen alzhéimer.
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Dolor en la enfermedad de Alzheimer.
No es la primera vez que tocamos este tema del dolor en la enfermedad de Alzheimer. Ya lo hicimos anteriormente y os explicamos que algunas investigaciones apuntaban a que los enfermos sí tenían mayor tolerancia al dolor, en el sentido de que soportaban más intensidad del estímulo doloroso sin emitir las respuestas afectivas correspondientes.
En la nueva investigación se estudió la reacción ante un estímulo térmico de 80 personas mayores de 65 años. La mitad de los participantes eran enfermos de alzhéimer en fases leve y moderada, la otra mitad sujetos sanos en el mismo rango de edad.
Durante los tres años que duró el estudio los investigadores encontraron que la sensibilidad de los enfermos, al compararlos con las personas sanas, sí estaba afectada. Las personas con alzhéimer necesitaron de mayor temperatura para reportar dolor, aunque su reacción fue semejante a la de las personas sanas. Según explica Todd Monroe, uno de los firmantes de la publicación citado por HealthDay:
Vimos que los participantes con Alzheimer necesitaron unas temperaturas más altas para reportar la sensación de calor, dolor leve y dolor moderado que los otros participantes. Lo que no encontramos fue una diferencia entre ambos grupos en los reportes de qué tan desagradables eran las sensaciones a cualquier nivel.
Monroe continúa diciendo que:
Aunque encontramos que su capacidad para detectar el dolor se vio reducida, no encontramos ninguna evidencia de que las personas con Alzheimer estuvieran menos perturbadas por el dolor ni que el dolor se vuelva menos desagradable a medida que la enfermedad empeora».
Saber cómo es la experiencia del dolor en las personas con alzhéimer no solo es una necesidad desde el punto de vista ético, sino que puede ayudar considerablemente en el cuidado diario del enfermo.
Muchas de las alteraciones de conducta que vemos en los enfermos y a las que no encontramos explicación aparente, por ejemplo, cuando están muy agitados o no duermen adecuadamente, pueden estar respondiendo a que está sintiendo un dolor que no sabe expresar de otra manera.
Fijarnos en expresiones extraverbales como muecas, o en los gemidos que puede emitir al cambiarle de posición o al palpar en alguna zona de su cuerpo, pueden ayudar a identificar si la persona está sintiendo dolor.
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Referencias.
Dallas, M. E. (2016, July 21). El Alzheimer podría alterar la capacidad de percibir el dolor. Health Day. Disponible en https://consumer.healthday.com/cognitive-health-information-26/alzheimer-s-news-20/el-alzheimer-podr-iacute-a-alterar-la-capacidad-de-percibir-el-dolor-713118.html
Monroe, T. B., Gibson, S. J., Bruehl, S. P., Gore, J. C., Dietrich, M. S., Newhouse, P., … Cowan, R. L. (2016). Contact heat sensitivity and reports of unpleasantness in communicative people with mild to moderate cognitive impairment in Alzheimer’s disease: A cross-sectional study. BMC Medicine, 14(1), . doi:10.1186/s12916-016-0619-1
