El descubrimiento de nuevas funciones neuronales ofrece una base explicativa al llamado Efecto Mozart, que habla de la relación entre la música escuchada por la madre durante el embarazo y el neurodesarrollo del feto.
La cultura popular suele apuntar hacia los distintos beneficios para el bebé de escuchar música clásica durante el embarazo en materia de desarrollo cognitivo e intelectual. Este fenómeno, llamado Efecto Mozart, ha sido sustentado hasta hace poco por una serie de teorías relativamente bien diseñadas.
Estas establecían el origen de la captación de los estímulos auditivos en el momento del desarrollo conjunto del tálamo y la corteza cerebral, aunque nunca pudo ser correctamente demostrada esta relación.
Sin embargo, gracias a una investigación reciente ha sido posible ampliar considerablemente el alcance de esta teoría y describir el papel hasta ahora desconocido de unas neuronas primitivas.
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Las neuronas de la subplaca: células transitorias con funciones más importantes de las que se creían
Todavía son desconocidos muchos de los eventos durante el neurodesarrollo, uno de los procesos más tempranos y complejos del desarrollo intrauterino. Como en el resto del cuerpo, la creación de estructuras nuevas requiere a veces de la presencia de un “molde” o estructura temporal previa, que permita sustentar el crecimiento definitivo.
Hasta hace poco, este era el papel más comúnmente aceptado de un grupo de células llamadas neuronas de la subplaca. Se pensaba que su función era establecer conexiones estructurales temporales entre dos áreas cerebrales muy importantes: la corteza y el tálamo.
La corteza es el tejido ubicado en la parte más superficial del cerebro, encargada generalmente de la percepción de los estímulos externos. Por otro lado, el tálamo está encargado de establecer puntos de relevo para una gran cantidad de conexiones neuronales, recibiendo información de diversos puntos que generalmente son redistribuidos a otras regiones, como la corteza.
Las neuronas de la subplaca son células transitorias ubicadas por debajo de la corteza durante el neurodesarrollo, estableciendo un punto de conexión intermedio entre el tálamo y la corteza. En determinado momento, estas células son reemplazadas por neuronas maduras que establecen la conexión definitiva entre ambas estructuras.
Como se sabe que este último evento coincide con la apertura de los conductos auditivos, hace años fue fácil postular una teoría en la que necesariamente tenían que desaparecer las neuronas de la subplaca para dar origen a la captación de estímulos auditivos completos, ya que se pensaba que no tenían la capacidad de transmitir información sensitiva.
Se descubre el verdadero papel de estas células
Mediante diversas técnicas moleculares fue posible determinar la verdadera función de estas neuronas. Ellas no solo participan estáticamente para establecer un futuro vínculo entre la corteza y el tálamo, sino que se activan selectivamente al exponer el feto a estímulos auditivos externos, enviando impulsos constantes hacia la corteza cerebral.
Este resultado derrumba las antiguas teorías que afirmaban que para captar esta clase de estímulos externos era necesario que estas células primitivas desapareciesen para dar paso a neuronas maduras. Con ello, se revela el importante papel sensorial que cumplen las neuronas de la subplaca.
Este descubrimiento no tendría mayor trascendencia si no se hubiese determinado que el flujo de información transmitido por estas neuronas es, en realidad, capaz de alterar la actividad de la corteza cerebral, cambiando de manera determinante la calidad de las funciones que ejercerá ese tejido después del nacimiento.
Muchas enfermedades y condiciones neuropsiquiátricas tienen como base alteraciones del desarrollo intrauterino y daños genéticos importantes que comprometerán la vida del paciente durante toda su vida. ¿Qué pasaría si se descubre alguna manera de modular la actividad de las células que pueden influir directamente en la actividad de la corteza cerebral?
Se asoman nuevas posibilidades de diagnóstico temprano y tratamiento oportuno
Las implicaciones médicas son bastante amplias, abarcando la posibilidad de prevención, diagnóstico y tratamiento de diversas alteraciones del neurodesarrollo.
«En el caso de los bebes prematuros (…) los hallazgos son un llamado a la acción para identificar entornos enriquecedores que puedan optimizar el desarrollo sensorial en esta población vulnerable» declaró Rhodri Cusack, profesor de neurociencia cognitiva en Trinity College Dublin, en Irlanda.
Sin embargo, esa optimización del desarrollo podría lograrse mediante distintos métodos (invasivos o no) que tendrían que desarrollarse en el futuro bajo estrictos protocolos diseñados en base a investigaciones científicas en el área.
El alcance del descubrimiento también podría abarcar el diagnóstico precoz del Trastorno del Espectro Autista (TEA). Es probable que estas neuronas se vean involucradas en la génesis de este padecimiento, constituyendo un blanco sumamente útil que podría potenciar el moldeamiento de las estructuras corticales afectadas en la enfermedad.
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Fuentes y referencias
Jessica M. Wess el al., «Subplate neurons are the first cortical neurons to respond to sensory stimuli,» PNAS (2017). www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1710793114
Medicalxpress (2017). Neuroscientists identify source of early brain activity. Disponible en: https://medicalxpress.com/news/2017-11-neuroscientists-source-early-brain.html
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