Un estudio reciente ha logrado identificar alteraciones estructurales en las dendritas neuronales de animales de experimentación portadores de un gen relacionado con la génesis del autismo.
El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición común en la población, principalmente caracterizada por la incapacidad de establecer relaciones sociales adecuadas.
Mucho se ha hablado acerca de la posible causa genética del trastorno, aunque esta vendría a enmarcarse como parte de un origen multicausal que vincula aspectos ambientales, generalmente poco considerados.
Gracias a un grupo de investigadores, se ha logrado observar alteraciones importantes en el crecimiento y la forma de las dendritas en las neuronas que poseen alteraciones del gen UBE3A, lo cual podría explicar la causa del autismo de una manera más integral.
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Los genes controlan la actividad celular
Este descubrimiento se sustenta sobre la base de que los genes, formados por moléculas de ADN densamente empaquetadas, son los que regulan de manera crítica el metabolismo, crecimiento y funcionamiento de todas las células del organismo.
Dichos genes se expresan mediante la formación de proteínas. Son estas moléculas las que permiten los cambios celulares tanto en condiciones normales como patológicas. De hecho, la forma que adoptan las células muchas veces tiene que ver con la disposición de proteínas encontradas tanto en la membrana que las recubre como en su interior.
Un ejemplo clásico son las neuronas. Estas adoptan la forma ramificada tan característica gracias a la expresión de los genes contenidos en su núcleo. Una de las partes más llamativas de las neuronas, llamadas dendritas, consta de un conjunto de ramificaciones que permiten la captación de estímulos nerviosos provenientes de otras neuronas.
Esta es la base de la comunicación neuronal y el equilibrio entre las sustancias activadoras e inhibidoras en el sistema nervioso. Una alteración estructural importante en la forma de las neuronas podría conllevar a un deterioro significativo de algunas funciones cognitivas.
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El crecimiento alterado de las dendritas podría explicar algunas conductas de los pacientes autistas
Gracias a una serie de estudios realizados anteriormente, fue posible vincular alteraciones en el gen UBE3A con el TEA. Sin embargo, hasta el momento no se había descubierto con exactitud cuál era el papel de dicho gen en la génesis del trastorno.
Este nuevo descubrimiento logró determinar que aquellos organismos portadores del gen afectado presentaban una eliminación y acortamiento significativo de las dendritas en diversas regiones encefálicas.
Para ello, los científicos se valieron del estudio de animales de experimentación modificados genéticamente para tal fin y el cultivo de neuronas bajo condiciones especiales de crecimiento.
La distribución de las dendritas y el alcance de sus prolongaciones se veían severamente disminuidos. Esto permite explicar de una manera más sustancial cuál podría ser una de las causas del autismo.
El acortamiento de las dendritas podría llevar a una disminución de la capacidad de transmisión de impulsos eléctricos en todo el sistema nervioso central y periférico, lo cual podría afectar considerablemente las funciones cognitivas, tal y como sucede en muchas personas con TEA.
De hecho, el estudio logró observar alteraciones más evidentes en las neuronas del hipocampo y la corteza cerebral, lo cual podría orientar aún más sobre el origen anatómico y fisiológico del trastorno.
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Fuentes y referencias:
Natasha Khatri, James P. Gilbert, Yuda Huo, Roozhin Sharaflari, Michael Nee, Hui Qiao, Heng-Ye Man (2017): The autism protein Ube3A/E6AP remodels neuronal dendritic arborization via caspase-dependent microtubule destabilization. Journal of Neuroscience DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1511-17.2017
Neurosciencenews (2017). Autism Linked Gene Stunts Developing Dendrites. Disponible en: http://neurosciencenews.com/dendrites-autism-gene-8103/
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