La exposición prenatal a andrógenos (hormonas sexuales masculinas) altera la expresión de casi 200 genes. Esta alteración es sutil, pero significativa. Muchos de los genes han sido vinculados con anterioridad a una mayor susceptibilidad al trastorno del espectro autista (TEA).
Hay casi 4 hombres diagnosticados con TEA por cada mujer, pero entre los que no presentan discapacidad intelectual esa proporción puede ser de 6 hombres por cada mujer.
¿Por qué? Las causas no son del todo conocidas, pero se supone que hay razones genéticas, hormonales y hasta culturales.
A primeras se puede pensar que las hormonas femeninas ofrecen cierta protección, pero según un estudio reciente, que coincide con hallazgos anteriores, una de las claves puede estar en los andrógenos, las hormonas sexuales masculinas.
Según los resultados observados por un grupo de investigadores franceses, la exposición prenatal a andrógenos puede actuar como un riesgo ambiental específico para los varones, aumentando así la penetrancia de otros factores ambientales o genéticos de susceptibilidad.
La investigación fue publicada recientemente en la revista Biological Psychiatry.
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¿Qué se hizo y qué se observó en este estudio?
Los investigadores utilizaron células madres para crear las células que generan neuronas durante el desarrollo embrionario.
Estas fueron tratadas con dihidrotestosterona (DHT), un metabolito activo de la testosterona, la principal hormona sexual masculina.
Los investigadores observaron que bajo la influencia de la DHT se estimuló la expresión de alrededor de 200 genes, muchos de ellos implicados anteriormente con el autismo.
¿Qué consecuencias trajo esto al desarrollo neuronal? Pues según lo observado, aumentó la proliferación de precursores neuronales y se protegió a estas células de morir, lo que puede estar en concordancia con estudios que han hallado un crecimiento cerebral excesivo en el primer año de vida en las personas con TEA.
En opinión de una de las implicadas en el estudio, la Dra. Amélie Piton:
Estos efectos de las hormonas masculinas pueden por lo tanto contribuir a la mayor sensibilidad del cerebro masculino para desarrollar TEA cuando también se expone a otros factores genéticos o ambientales».
Hay que destacar que en la exposición temprana a los andrógenos hay dos picos fundamentales: uno en el útero y otro durante las primeras semanas después del parto, periodos claves en el desarrollo del sistema nervioso.
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Fuentes y referencias
Elsevier (2018): Male susceptibility to autism linked to male hormones in early-stage brain development. En https://www.sciencedaily.com/releases/2018/02/180207120622.htm
Quartier, Angélique et al.(2018): Genes and Pathways Regulated by Androgens in Human Neural Cells, Potential Candidates for the Male Excess in Autism Spectrum Disorder. Biological Psychiatry
