Cuando se producen aumentos en la salinidad y la temperatura del medio que rodea la capa que protege a los axones neuronales, se desencadenan cambios estructurales que podrían actuar como detonantes de la enfermedad.
Se sabe que en la esclerosis múltiple (EM), el sistema inmunitario termina dañando la mielina, una especie de capa aislante que cubre los axones de las neuronas.
La mielina tiene dos funciones principales, por una parte ayuda a nutrir y proteger los axones y por la otra contribuye a que el impulso nervioso se transmita adecuadamente.
En la EM se afecta esa transmisión del impulso nervioso y además los axones degeneran, dos eventos que explican en buena medida la sintomatología de la enfermedad.
Ahora bien, ¿cuál es el desencadenante de todo? ¿Qué provoca que el sistema inmunitario se convierta en nuestro peor enemigo?
Las hipótesis son muchas; algunas dicen que determinados virus, otras que alteraciones genéticas y por último hay una investigación, recientemente publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que sugiere que determinados cambios ambientales locales pueden provocar alteraciones estructurales en la mielina que lleven a desencadenar la EM.
Por el momento todo es investigación básica, pero de la buena, de la que vale la pena continuar porque puede llevar a soluciones.
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Cambios que acercan a la EM
Los investigadores realizaron los experimentos en membranas que tenían la misma composición que la mielina. Experimentaron con variar las condiciones del medio, específicamente la concentración de sal y la temperatura.
¿Qué observaron? Lo explica uno de los autores del estudio, el profesor de la Universidad de Tel Aviv Roy Beck:
Hemos encontrado que bajo ciertas condiciones ambientales, como la salinidad y la temperatura elevadas, las vainas de mielina que protegen a las neuronas experimentan transiciones estructurales compatibles con las estructuras patológicas de la mielina en la esclerosis múltiple «.
Traduciendo: que cuando ocurren esas alteraciones ambientales, la mielina experimenta cambios muy semejantes a los que ocurren en las personas con EM.
El profesor Perk explica que:
Las vainas de mielina experimentan transiciones estructurales a nivel molecular cuando se ven afectadas por diferentes condiciones ambientales. Estas pequeñas modificaciones crean inestabilidades estructurales que permiten que el sistema inmunitario ataque las neuronas”.
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¿Qué implican estos resultados?
Generalmente se toman los resultados de investigaciones básicas como muy interesantes, pero con poca aplicación práctica.
Y aunque ciertamente, las aplicaciones prácticas de estos conocimientos no sean inmediatas, sí es la base sobre la que se construye todo lo demás.
Según otra de las autoras del estudio, la estudiante de doctorado Rona Shaharabani:
Estos resultados resaltan que las condiciones ambientales locales son críticas para el funcionamiento de la mielina. Estas condiciones deben considerarse como posibles alternativas para el diagnóstico temprano y como un medio para evitar el inicio de la desmielinización».
Y añade:
Dado que creemos que estas modificaciones estructurales resultan en una vulnerabilidad de la membrana de mielina a los ataques del sistema inmunológico, puede ayudar a explicar las causas de la esclerosis múltiple y tal vez allanar el camino para un tratamiento o una cura».
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Fuentes y referencias
AFTAU (2018):Environmental Factors May Trigger Onset of Multiple Sclerosis. En https://www.aftau.org/weblog-medicine–health?&storyid4704=2410&ncs4704=3
Shaharabani, M. Ram-On, Y. Talmon, R. Beck, «Pathological transitions in myelin membranes driven by environmental and multiple sclerosis conditions,» Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA. DOI: 10.1073/pnas.1804275115