Los neuroesteroides se producen de forma natural en el sistema nervioso central a partir del colesterol. Sus efectos sobre los receptores de neurotransmisores tienen importancia en la conducta normal y patológica.
El término esteroide neuroactivo se utiliza para definir a todos aquellos esteroides sintéticos y naturales que pueden alterar la excitabilidad de las neuronas al igual que los neurotransmisores.
Dentro de los esteroides neuroactivos se encuentran los neuroesteroides. Esta clasificación se refiere solamente a los esteroides producidos de forma natural en el sistema nervioso central (SNC) a partir del colesterol.
Varias investigaciones han demostrado que las situaciones estresantes, el ciclo menstrual, los últimos meses del embarazo y la respuesta generada frente a la ingestión de agentes psicoactivos, provocan variaciones en los niveles de neuroesteroides.
Cuando estas variaciones se vuelven críticas y se origina un desbalance, pueden aparecer psicopatologías como el alcoholismo y el síndrome de fatiga crónica.
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¿Cómo surgió el término neuroesteroide?
En la década de los 80 se demostró que algunos esteroides como la pregnenolona, la dihidroepiandrosterona y sus formas sulfatadas (un tipo de modificación química), se encontraban en mayores concentraciones en el cerebro que en el plasma de roedores.
Además, se observó que la concentración de estos esteroides permanecía inalterada en el cerebro incluso 15 días después de la extirpación de las glándulas periféricas responsables de la producción de esteroides (gónadas y corteza adrenal).
Estos elementos junto a la existencia de enzimas responsables de la producción de esteroides en el SNC, permitieron plantear que la biosíntesis de estos compuestos podía ocurrir en el cerebro.
Tipos celulares productoras de neuroesteroides
Las principales células productoras de esteroides son las neuronas y las células gliales.
En el sistema nervioso periférico son producidos por las células de Schwann; mientras que en el SNC los responsables son los oligondendrocitos y astrocitos.
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Efecto de los neuroesteroides sobre los receptores
El principal mecanismo de acción de los neuroesteroides en el SNC es la modulación alostérica de los receptores que unen neurotransmisores.
Este tipo de modulación consiste en el incremento (alosterismo positivo) o disminución (alosterismo negativo) de aquel efecto que tiene lugar por la unión entre un neurotransmisor y su receptor.
Casi la totalidad de los receptores neuronales conocidos modifican su función frente a los neuroesteroides.
Particularmente, la modulación alostérica de los receptores GABAA es la que más se ha estudiado, esto ha permitido entender algunos de los efectos que tienen los neuroesteroides sobre la conducta.
Alosterismo positivo sobre el receptor GABAA
Ciertos neuroesteroides y en particular algunos derivados de la progesterona, se comportan como moduladores alostéricos positivos de los receptores GABAA.
Estudios de tipo electrofisiológico en neuronas hipocampales han confirmado que estos derivados de la progesterona actúan sobre el receptor GABAA de dos formas posibles.
Por un lado aumentan el tiempo de apertura de los canales de cloro relacionados con el receptor, y por otro aumentan su frecuencia de apertura.
Como los receptores GABAA son los que median las mayores respuestas inhibidoras en el cerebro, se piensa que los síntomas evidenciados en ciertas condiciones fisiológicas o psicopatológicas, se deben a que existen niveles suficientes de neuroesteroides GABAA+.
Por ejemplo, los neuroesteroides GABAA+ al igual que los medicamentos anestésicos exhiben propiedades ansiolíticas, anticonvulsionantes, analgésicas y sedantes.
Esto se comprobó en un experimento en el que no se suministró ningún anestésico y sí se midieron las concentraciones de neuroesteroides GABAA+. La conclusión fue que los niveles de estas sustancias correlacionan con las propiedades anteriormente mencionadas.
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Alosterismo negativo sobre el receptor GABAA
El alosterismo negativo se evidencia en el caso de la pregnenolona sulfatada y la dihidroepiandrosterona.
Estos neuroesteroides inhiben la entrada de cloro y reducen la frecuencia de apertura de ese canal relacionado con el receptor.
Mediante un estudio similar al anterior se describió que los neuroesteroides que actúan como moduladores negativos sobre el receptor GABAA presentan un perfil proconvulsionante y ansiogénico.
Entender la base molecular que rige el efecto de los neuroesteroides sobre los procesos conductuales puede abrir nuevas investigaciones enfocadas a su posible uso terapéutico en patologías del SNC, como los trastornos de ansiedad, la conducta convulsiva, la adicción al alcohol, entre otras.
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Bibliografía
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