Una imagen—dicen— vale más que mil palabras, yo soy más de palabras, pero para los que no, hoy venimos a mostrar el alzhéimer en imágenes. Recientemente publicamos un artículo en el que explicamos el alzhéimer de forma sencilla para que lo entendiéramos todos.
Hoy seguimos con nuestro intento de hacer comprensible lo que sucede en el cerebro de un enfermo, de entender qué cambios tan radicales tienen lugar que hacen que la persona pierda progresivamente todas sus capacidades mentales y físicas.
Mira, esto es lo que ocurre en el cerebro: el alzhéimer en imágenes.
Comenzamos por una visión global de lo que ocurre al cerebro debido a la enfermedad. Con el alzhéimer, el cerebro va perdiendo de forma progresiva células nerviosas y las conexiones entre ellas, lo que visualmente se traduce en que el cerebro “se encoge”.
Las imágenes siguientes muestran las diferencias entre el cerebro de una persona sana y el cerebro de un enfermo en estado avanzado. Nótese en la figura tres la diferencia de volumen entre el cerebro sano y en enfermo.
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El alzhéimer es una enfermedad progresiva, con años de evolución antes de que lleguen a notarse los síntomas. Antes de la pérdida de memoria, la desorientación o las dificultades para hacer las tareas cotidianas, el enfermo ha ido perdiendo neuronas y conexiones entre ellas desde décadas antes. Y una vez que la enfermedad es evidente, esa progresión lenta sigue su curso.
Podemos dividir la enfermedad de Alzheimer por fases, en cada una de ellas el enfermo manifiesta síntomas que son el reflejo de lo que ocurre en el cerebro: la muerte progresiva de células. Mientras más avanzada la enfermedad, más áreas cerebrales dañadas y más procesos cognitivos afectados.
A continuación, pueden ver la evolución del cerebro de una persona que está en fase preclínica del alzhéimer, es decir, el periodo en el que aún no tiene síntomas, hasta la fase avanzada.
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Dentro de las neuronas y en el espacio entre ellas también ocurren cambios observables a nivel microscópico o con otras técnicas de obtención de imágenes del cerebro, como la PET cerebral. A continuación, pueden ver las diferencias entre una neurona sana y otra afectada por la enfermedad de Alzheimer.
¿Y por qué ocurren todos esos cambios? Porque las tristemente famosas proteínas tau y beta amiloide van formando unas acumulaciones tóxicas en el cerebro que terminan dañando a las neuronas.
La tau es una proteína que normalmente debe ayudar a mantener la estructura de la neurona y a transportar nutrientes esenciales al interior de la misma. Durante el alzhéimer sufre un proceso anormal que hace que pierda su estructura natural y forme unos ovillos dentro de las células.
Esos ovillos provocan, entre otras consecuencias, que las neuronas no puedan obtener nutrientes fundamentales y mueran.
Si bien la tau se acumula dentro de las células, la sustancia beta amiloide lo hace fuera, acumulándose en el espacio entre las neuronas e impidiendo que estas se comuniquen entre sí.
Por último, os dejamos con una imagen del progreso de la enfermedad por las diferentes regiones cerebrales.
Créditos de imagen
Imágenes cortesía del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento / Institutos Nacionales de la Salud y adaptadas por TiTi. URL: https://www.nia.nih.gov/alzheimers/scientific-images
Imágenes cortesía de Alzheimer’s Association y adaptadas por TiTi.
