Los procesos cognitivos son los que permiten el conocimiento y la interacción con lo que nos rodea. Comprenden la memoria, el lenguaje, la percepción, el pensamiento y la atención (entre otros). En alteraciones como la demencia, su deterioro implica la incapacidad de realizar cosas tan cotidianas como bañarse.
Recuerdo perfectamente cuando en la carrera comencé a recibir psicología cognitiva y a todos nos sonaba más que raro eso de los procesos cognitivos y la cognición.
Pocos años después (vale, ya hace unos cuantos…), casi todo el mundo ha escuchado en alguna oportunidad hablar del funcionamiento cognitivo, que el alzhéimer provoca deterioro cognitivo o que en la vejez aumenta la incidencia de deterioro cognitivo leve.
¿Qué son los famosos procesos cognitivos?
Porque por cada vez que lo has visto, a menos que estés vinculado profesionalmente al campo de la cognición y la psicología, seguro que te ha asaltado la duda.
Por todas partes lo vemos y al final no tenemos muy claro de qué va.
Con este artículo vamos a intentar que, a partir de los pocos minutos que te llevará leerlo, nunca más te sientas perdido cuando escuches eso de procesos cognitivos.
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Qué son los procesos cognitivos
Sencillo: los procesos que permiten que procesemos la información que nos llega a través de los sentidos, que la almacenemos, manipulemos, la recuperemos e interactuemos con el mundo. Y que aprendamos, sobre todo que aprendamos.
Las funciones cognitivas (término que habitualmente se usa de forma indistinta) son la base de nuestro conocimiento e incluye cosas tan básicas como la percepción y atención, y tan avanzadas como el pensamiento.
¿Un ejemplo? Yo ahora estoy escribiendo, para eso tengo que dominar el lenguaje, tener almacenada mucha información que voy recuperando (memoria) y plasmar las ideas de modo coherente (pensamiento).
Y quien dice escribir dice cocinar, poner la lavadora o hacer la compra en el súper.
La mayoría de nuestras acciones cotidianas llevan un procesamiento cognitivo, de ahí que cuando estas funciones sufren algún daño o no se desarrollan adecuadamente, se deteriora nuestra capacidad para realizar determinadas actividades.
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Intentando hacer analogías con el lenguaje cotidiano, los procesos cognitivos vendrían a ser los procesos mentales o intelectuales, que normalmente se distinguen de los procesos afectivos, aunque en la vida real, estimado lector, ambos sabemos que son inseparables.
Si hasta aquí no te ha quedado claro de qué va esto de la cognición, paciencia, cuando te mencionemos cuáles son procesos cognitivos, seguro lo entiendes mejor.
Tipos de procesos cognitivos
Mencionaremos los principales, o los más populares, porque a medida que se ha avanzado en el conocimiento de las funciones cognitivas en el ser humano, se ha ido identificando funciones más específicas, que antes se incluían en una misma categoría.
Percepción
Es el proceso cognitivo mediante el cual le damos significado a las sensaciones que nos llegan por los órganos de los sentidos.
Por ejemplo, cuando nos quemamos con una sartén, lo que inicialmente tenemos es una sensación, pero inmediatamente, casi a la par, comenzamos a saber qué sucedió, que fue así porque nos acercamos mucho, en fin, percibimos.
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Atención
Si fuésemos a volcar recursos cognitivos en todo lo que nos rodea a cada instante, como especie hubiésemos avanzado poco.
La atención implica procesar determinados estímulos, mientras ignoramos otros. Ahora mismo ¿cuántas cosas puedes estar percibiendo? Pero si te pones a atenderlas todas no te enteras de nada de lo que lees.
Memoria
El proceso que permite que algo que pasó hace mucho tiempo aún nos saque una sonrisa. Implica almacenar y recuperar una información cuando la necesitamos.
Pensamiento
Uno de las funciones cognitivas más difíciles de definir, porque, de hecho, incluye varias funciones. Se refiere a nuestra capacidad de generar ideas, crear, solucionar problemas, tomar decisiones, argumentar, teorizar…implica, en fin, una forma activa de procesar la información.
Lenguaje
Mucho de lo que somos como seres humanos es gracias al lenguaje, que es básico para el desarrollo de otros procesos cognitivos. Implica conocer y usar un sistema de signos y sonidos compartidos por otras muchas personas.
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¿Se pueden dañar los procesos cognitivos?
Sí, los procesos cognitivos pueden, o bien no desarrollarse adecuadamente, como ocurre en el caso de personas con parálisis cerebral infantil, o bien deteriorar debido a enfermedades, traumatismos craneales o intoxicaciones.
La enfermedad de Alzheimer es tal vez uno de los males que más típicamente refleja qué sucede cuando nuestros procesos cognitivos deterioran a grado extremo.
¿Se pueden hacer cosas para mejorar el funcionamiento cognitivo?
Aquí la respuesta también es sí. Nuestro cerebro es como la versión intelectual de nuestros músculos, responde a la estimulación.
Solo que, en lugar de ponerlo en la bici, vamos a darle estímulos intelectuales, como intentar aprender un nuevo idioma o tocar un instrumento musical.
Tampoco hay que ignorar la influencia que tienen otros factores más concretos, como la alimentación (las hamburguesas son lo mismo al cerebro que al cuerpo), la actividad física y el estado emocional ¡Cerebro feliz, cerebro que aprende!
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Referencias
Groome, D., & Dewart, H. (1999). An introduction to cognitive psychology: Processes and disorders. Disponible en https://books.google.es/books/about/An_Introduction_to_Cognitive_Psychology.html?id=mQy0EecAvlMC&redir_esc=y
Szczegielniak, A. (n.d.). What is Language? Disponible en http://scholar.harvard.edu/files/adam/files/what_is_language.ppt.pdf