¿Los herpesvirus podrían estar vinculados al alzhéimer? Regresa la polémica y te explicamos por qué


Científicos de instituciones estadounidenses encuentran niveles elevados de virus herpes en el cerebro de personas fallecidas con alzhéimer. Los virus podrian interactuar con mecanismos moleculares que influyen en el riesgo y progresión de la enfermedad.

virus alzheimer

Sucede periódicamente: tras una etapa de calma, vuelve a publicarse una nueva investigación sugiriendo que microorganismos como los virus o los hongos pueden estar relacionados con la enfermedad de alzhéimer.

Se levanta una gran polémica, que se va diluyendo, y cuando ya nadie se acuerda de los virus y los hongos porque le están diciendo que lo que causa alzhéimer es cualquier otra cosa, se publica un nuevo estudio y vuelta a empezar.

Aquí estamos otra vez para hablar de viejos conocidos, los herpesvirus, que son protagonistas gracias a una investigación reciente publicada en la revista Neuron.

Según encontraron los autores de la publicación, la presencia de especies virales es común en el cerebro de los adultos mayores, incluyendo aquellos que no tienen alzhéimer.

Sin embargo, en las personas que fallecieron con la enfermedad neurodegenerativa hay un incremento de esos virus, en especial de los tipos HHV-6 y HHV-7, a los que la mayoría de la población se ve expuesta desde la infancia y que permanecen (generalmente) de forma asintomática por el resto de la vida.

Detectar la presencia de virus en el cerebro está lejos de probar que podrían estar relacionados con el alzhéimer, pero es que la investigación exploró más, mucho más.

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Los virus están (y algo hacen)

daño axonal difuso

Para realizar esta investigación, los científicos examinaron 622 cerebros de personas fallecidas con enfermedad de Alzheimer y de 322 adultos sin la enfermedad.

Curiosamente, en un inicio no estaban interesados en los virus, sino que buscaban genes cuya actividad cambiaba con el alzhéimer y se vieron sorprendidos por la presencia de estos en las muestras de tejido cerebral.

Después de ese hallazgo, se dieron a la tarea de buscar material genético no humano en los cerebros que estaban estudiando.

Haciendo uso de técnicas bioinformáticas, los investigadores analizaron un total de cuatro bases de datos con una amplísima información genética derivada del análisis de muestras de tejido cerebral de pacientes con alzhéimer.

¿Qué encontraron? Pues esencialmente que había muchos virus, más de lo que podemos imaginar, pero seguían prevaleciendo, en los casos de alzhéimer, los virus HHV-6 y HHV-7.

Y tal vez lo más relevante: estos virus tenían la capacidad de influir en la actividad de genes relacionados con el riesgo de alzhéimer y también de influir, a través de varios mecanismos, en la biología de la enfermedad.

Según explica Joel Dudley, especialista en genómica del Escuela Icahn de Medicina del Monte Sinaí, en Nueva York, EE.UU, autor principal de la publicación:

Los genes virales parecen estar activando proteínas que a su vez activan los genes del Alzheimer, quizás actuando como un desencadenante ambiental de algunos de los marcadores de riesgo genéticos.

Además, hay otro detalle intrigante:

Los virus están sobrerrepresentados en los peores casos de Alzheimer y parecen seguir la gravedad de la enfermedad.

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Los virus están, pueden ocasionar cambios que influyen en el riesgo y evolución del alzhéimer, ¿ya está, los herpesvirus humanos causan alzhéimer?

CTAD-2017

Pues no, estos hallazgos no prueban eso, como bien se adelantan a aclarar los investigadores. Según Dudley:

No creo que podamos responder si los herpesvirus son una causa primaria de la enfermedad de Alzheimer, pero lo que está claro es que están perturbando y participando en redes que subyacen directamente a la fisiopatología del Alzheimer.

Llegados a este punto, los hallazgos que apuntan a un posible agente infeccioso influyendo de alguna manera en el alzhéimer son tantos, que siempre surge la misma pregunta, ¿por qué no llevar a ensayo clínico esta hipótesis? ¿Por qué no evaluar el efecto de los fármacos que ya hay en el mercado contra infecciones virales y fúngicas?

Las razones incluyen elementos tan poco científicos como los prejuicios (se sigue viendo como una idea marginal y poco ortodoxa), otros muy científicos (realmente no hay evidencia concluyente y no hay mecanismos moleculares específicos identificados) y razones económicas.

Porque, ¿quién va a financiar ese ensayo clínico? ¿qué farmacéutica estará interesada en gastar millones en evaluar fármacos que llevan décadas en el mercado a precios muy bajos?

Realmente ninguna, según puede deducirse del panorama actual.

Sin embargo, siempre hay excepciones y en este caso son investigadores suecos pertenecientes a la Universidad de Umeå, quienes en el año 2016 comenzaron un ensayo clínico para evaluar el efecto del valacyclovir, un fármaco antiviral, en 36 pacientes con enfermedad de Alzheimer.

Hasta ahora no se tienen novedades sobre esa investigación, que sigue en marcha.

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Fuentes y referencias

NIH (2018): NIH-funded study finds new evidence that viruses may play a role in Alzheimer’s disease. En https://www.nih.gov/news-events/news-releases/nih-funded-study-finds-new-evidence-viruses-may-play-role-alzheimers-disease

Readhead, Ben et al. (2018): Multiscale Analysis of Independent Alzheimer’s Cohorts Finds Disruption of Molecular, Genetic, and Clinical Networks by Human Herpesvirus. Neuron. En https://www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(18)30421-5

Sharon Begley (2018): New study supports long-dismissed idea: Herpes viruses could play role in Alzheimer’s. STAT. En https://www.statnews.com/2018/06/21/herpes-viruses-alzheimers-disease-role/

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