Un estudio que involucró el análisis de datos de más de un millón de personas concluyó que “los trastornos por consumo de alcohol son un factor de riesgo importante para la aparición de todos los tipos de demencia y, especialmente, demencia precoz”.
Vayamos directo a los números, que siempre lucen más fiables: 1 109 343 casos de demencia analizados, de ellos 57 353 (5, 2%) fueron casos de demencia precoz (antes de los 65 años).
En el 38, 9% de los pacientes con demencia precoz, el diagnóstico indicaba directamente que el trastorno estaba relacionado con el consumo de alcohol, mientras en otro 17, 6% de los casos estaba registrado que existía abuso de esta sustancia.
Los datos corresponden a pacientes hospitalizados en Francia entre los años 2008 y 2013. Reflejan que el consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo importante para la demencia, en especial la que aparece antes de los 65 años.
Para este grupo, el de los menores de 65 años que beben en exceso, el riesgo de demencia es el triple que para el resto de la población de la misma edad.
Los resultados de este estudio han sido publicados recientemente en la revista Lancet Public Health. En opinión del director de la investigación, el Dr. Michael Schwarzinger:
Dada la solidez de la asociación, lo que más me sorprende es que los trastornos por consumo de alcohol han recibido tan poco interés en la investigación de la demencia y en las políticas de salud pública».
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¿Por qué el alcohol puede dañar el cerebro?
Los mecanismos por los que el alcohol puede dañar el cerebro son varios, según comentan los científicos:
- El etanol y uno de sus metabolitos, el etanal o acetaldehído, directamente provoca cambios en la estructura y funcionamiento del cerebro.
- El alcoholismo está relacionado con el déficit de la vitamina tiamina, lo que lleva al síndrome de Wernicke–Korsakoff, un trastorno que afecta gravemente el funcionamiento cerebral.
- El consumo excesivo de alcohol está relacionado con otras enfermedades que también aumentan el riesgo de demencia, por ejemplo, hipertensión, aneurisma cerebral y encefalopatía hepática.
- Las personas con problemas de consumo de alcohol también tienen mayor prevalencia de enfermedades como la depresión y otras adicciones, por ejemplo, al tabaco, que también aumentan las posibilidades de padecer demencia.
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¿Cuánto alcohol es dañino para el cerebro?
Esta es una de las varias debilidades de este estudio. No existen datos exactos de cuánto alcohol consumían las personas estudiadas, lo que no permite sacar conclusiones sobre la cantidad que resulta neurotóxica.
Sin embargo, se considera que un consumo de riesgo en las mujeres es superior a 17 unidades básicas estándar de alcohol (UBEs) a la semana y en los hombres de 28 UBEs.
Una unidad básica estándar de alcohol equivale a 10 gr de alcohol puro. Para hacer más ilustrativo este dato diríamos que una caña de 200 ml equivale a 1 UBE, mientras que un whisky de 50 ml equivale a 2 UBEs.
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El consumo moderado, ¿perjudicial o beneficioso?
Son varias las investigaciones que apuntan a que un consumo moderado de alcohol, especialmente vino tinto, puede ser beneficioso para el cerebro.
Sin embargo, los especialistas siempre se muestran cautos ante esos resultados porque los riesgos parecen superar a los beneficios, sí es que en realidad los hay.
Lo que sí parece más consistente es que los efectos negativos del exceso de alcohol aumentan mientras mayor sea la cantidad que se consume.
Estudios como este constituyen una llamada de alerta sobre un hábito que puede estar contribuyendo a la gran prevalencia de demencia que enfrentan las sociedades contemporáneas.
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Fuentes y referencias
BBC News (2018): Alcohol and dementia: What’s the truth? En http://www.bbc.com/news/health-43141457
Mark Lieber (2018): Excessive alcohol use linked to early-onset dementia risk. En https://edition.cnn.com/2018/02/20/health/alcohol-disorder-dementia-risk-study/index.html
Schwarzinger, MichaëlBaillot, S et al. (2018): Contribution of alcohol use disorders to the burden of dementia in France 2008–13: a nationwide retrospective cohort study. The Lancet Public Health.
