Las enfermedades neurodegenerativas son males que afectan nuestro sistema nervioso de forma progresiva. Los síntomas dependen de las áreas dañadas.
En todas partes puedes estar viéndolo: el alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa, el párkinson es un enfermedad neurodegenerativa, la esclerosis múltiple, la ELA…si es que hay muchas, pero todavía no tenemos muy claro qué características tienen en común estos males que hacen que caigan bajo la categoría de enfermedades neurodegenerativas.
Cuando termines de leer este artículo, vas a ser capaz de:
- Decir qué es una enfermedad neurodegenerativa
- Mencionar las principales enfermedades neurodegenerativas
- Entender la complejidad de sus causas y tratamiento
- Responder a la pregunta: ¿todas las enfermedades neurodegenerativas causan demencia?
¿Me sigues? En pocos minutos puedes aprender todo lo anterior.
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¿Qué son las enfermedades neurodegenerativas?
Son enfermedades que afectan nuestro sistema nervioso, igual que hay otros males que afectan el corazón, por ejemplo. Lo que sucede con las enfermedades neurodegenerativas, que las diferencia de otras enfermedades neurológicas, es que son progresivas.
De forma rápida o más lentamente, estos males van dañando estructuras y funciones en nuestro sistema nervioso, sin que por el momento podamos hacer nada por detenerlo o enlentecer su avance en la mayoría de los casos.
Al inicio ese daño al cerebro puede pasar desapercibido porque no es suficiente como para mostrar síntomas, sin embargo, cuando ya muchas estructuras y regiones del sistema nervioso han sido dañadas, comenzamos a ver las manifestaciones de la enfermedad.
Dependiendo de dónde se produzca el daño al sistema nervioso, así serán los síntomas que vemos en los enfermos.
Por ejemplo, algunos males cursan con afectación de las neuronas que controlan nuestros movimientos voluntarios, de ahí que los enfermos pierdan la capacidad de ejecutar movimientos según su deseo.
Las enfermedades neurodegenerativas son tan peculiares, que esa misma persona que ya no puede mover ni los músculos de su boca es totalmente consciente y su inteligencia es normal, incluso superior, como sucede en el caso del famoso Stephen Hawking, que padeció una enfermedad neurodegenerativa, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA),
En el alzhéimer puede suceder lo contrario, en la fase leve de la enfermedad la persona tiene un aspecto aparentemente normal, sin embargo, una simple conversación hará evidente que procesos como la memoria o la orientación espacial no van nada bien.
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¿Cuáles son las principales enfermedades neurodegenerativas?
Existen muchas, tantas que es imposible mencionarlas todas en el espacio dedicado a este artículo. Las principales, según un estudio realizado por la organización española Neuroalianza:
- Enfermedad de Alzheimer: afecta fundamentalmente a personas mayores de 65 años. Entre sus síntomas principales está la pérdida de memoria, las alteraciones del lenguaje, desorientación espacial y temporal, entre otros muchos. La enfermedad de alzhéimer es la primera causa de demencia en el mundo. En las fases finales la persona necesita completamente de los demás para sobrevivir.
Si quieres conocer más sobre el alzhéimer, te recomendamos leer: La enfermedad de Alzheimer explicada para todos.
- Enfermedad de Parkinson: segunda enfermedad neurodegenerativa más común. En las personas afectadas por este mal mueren selectivamente unas neuronas implicadas en la producción de un químico cerebral, la dopamina, que interviene en la regulación de los movimientos. El déficit de dopamina provoca síntomas como temblor, rigidez o lentitud de movimientos.
- Esclerosis múltiple: a diferencias de las dos anteriores, la esclerosis múltiple suele ser diagnosticada en adultos jóvenes. Es también una enfermedad autoinmune, lo que implica que el sistema inmunológico de los afectados termina dañando células nerviosas sanas. Se manifiesta en síntomas como fatiga, problemas de visión, sensación de entumecimiento y hormigueo en diversas partes del cuerpo.
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA): los afectados van perdiendo progresivamente el control de los músculos de su cuerpo. Aparece generalmente en personas mayores de 50 años y el tiempo de vida estimado después del diagnóstico es de 5 años, aunque ya sabemos que estos datos pueden ser muy variables.
- Enfermedades neuromusculares: bajo esta categoría se incluyen más de 100 enfermedades que cursan con pérdida de fuerza de los músculos. Aunque pueden aparecer a cualquier edad, alrededor de la mitad de los casos surgen en la infancia.
Estadísticamente estas serían las más comunes, sin embargo, mencionamos otras que son protagonistas habituales de nuestra página:
- Enfermedad de Huntington
- Demencia con cuerpos de Lewy
- Degeneración frontotemporal (demencia frontotemporal)
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¿Qué causa una enfermedad neurodegenerativa?
No se sabe en la mayoría de los casos.
Me explico mejor: se conocen procesos patológicos que suceden en el cerebro o en otras estructuras del sistema nervioso y que llevan a manifestar determinados síntomas.
Lo que no se sabe es por qué se inician esos procesos dañinos.
En una buena parte de las enfermedades neurodegenerativas se acumulan unas proteínas tóxicas en el cerebro de los enfermos. Estas proteínas terminan provocando reacciones que llevan al deterioro y muerte de neuronas.
En otras, como en el caso de la esclerosis múltiple, el sistema inmunitario se vuelve contra el enfermo y termina matando células sanas ¿Por qué? Esa todavía es pregunta abierta.
Pero dije al inicio de este apartado “no se sabe en la mayoría de los casos” ¿Hay ocasiones en que sí se sabe? Pues sí, en alrededor del 5% de las personas con enfermedades neurodegenerativas la causa es una mutación genética, como sucede en la enfermedad de Huntington.
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¿Todas las enfermedades neurodegenerativas causan demencia?
No. La principal enfermedad neurodegenerativa, el alzhéimer, sí causa demencia. Pero muchas otras no, como la esclerosis múltiple. En otras ocasiones la enfermedad puede o no causar demencia, como en el párkinson o en la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Otras enfermedades neurodegenerativas que sí cursan con demencia son la degeneración frontotemporal y la demencia con cuerpos de Lewy.
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Tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas.
La mayoría de las enfermedades neurodegenerativas apenas si tienen tratamiento que enlentezca su curso. Casi todas las terapias en la actualidad van dirigidas a controlar los síntomas, mientras, lamentablemente, la enfermedad sigue su evolución. Existen opciones farmacológicas y no farmacológicas.
Si te interesa conocer más sobre este tema, lánzate a navegar por nuestra web, seguro que encuentras más de un artículo útil. Y por supuesto, si estás vinculado a alguien con una enfermedad neurodegenerativa, o eres tú mismo un afectado, no dejes de preguntar todos los detalles a tu médico. Acercarte a una asociación es también una excelente idea.
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Referencias
Neuroalianza,. (2016). ESTUDIO SOBRE LAS ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS EN ESPAÑA Y SU IMPACTO ECONÓMICO Y SOCIAL Madrid,.
SEGOVIA DE ARANA, J. & MORA TERUEL, F. (2002). ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS (1st ed.).
Imagen: no todas las enfermedades neurodegenerativas causan demencia, ni todas las causas de demencia son enfermedades neurodegenerativas.
