La proteína tau mutada es el principal constituyente de los ovillos neurofibrilares. La cantidad de estos ovillos correlaciona con la intensidad de varios tipos de demencias.
El cerebro de los adultos sanos posee alrededor de 100 billones de neuronas, cada una de estas células posee un soma o cuerpo y varias dendritas o proyecciones.
Las neuronas especializadas en conducir impulsos nerviosos poseen una única prolongación a partir del soma que recibe el nombre de axón.
A lo interno del axón, dispuesta de forma longitudinal, se encuentra una estructura conocida como citoesqueleto; que participa en las funciones de transporte de nutrientes y mantenimiento de la integridad neuronal.
Esta infraestructura posee tres componentes principales: neurofilamentos, microfilamentos y microtúbulos.
En particular, los microtúbulos están formados por alfa y beta tubulina, estabilizadas gracias a la unión de la proteína tau.
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Otras funciones de la proteína tau
Además de cumplir un rol principal en el ensamblaje y estabilización de los microtúbulos, tau participa en otros eventos, por ejemplo:
- Regulación del transporte axonal de nutrientes.
- Neurogénesis (formación de nuevas neuronas).
- Regulación de varias rutas de señalización hacia el interior neuronal.
- Establecimiento de la polaridad neuronal (entiéndase por polaridad al sentido en el que fluye la información).
Formación de los ovillos neurofibrilares
La proteína tau normalmente posee un número limitado de modificaciones químicas irreversibles (fosforilaciones) en su estructura.
Cuando este número de modificaciones aumenta, la proteína se agrupa en lo que se conoce como ovillos neurofibrilares.
Varias investigaciones genéticas sugieren que el aumento en el número de modificaciones se debe a la ocurrencia de mutaciones en el gen que codifica a la proteína.
La consecuencia directa de los ovillos es la desestabilización de la estructura de los microtúbulos, pues tau deja de cumplir sus funciones para agruparse.
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¿Dónde se ubican los ovillos neurofibrilares?
Los ovillos neurofibrilares son una de las características histológicas más importantes de la enfermedad de Alzheimer.
Se encuentran en el citoplasma neuronal y su número está directamente relacionado con la severidad de la demencia.
Se ha demostrado que suelen ser más abundante en las áreas donde es más intensa la destrucción neuronal.
Siendo las zonas importantes para la memoria, como el hipocampo y las zonas adyacentes al lóbulo temporal, las que con más frecuencia resultan afectadas.
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Formación de los ovillos en otras enfermedades
Estos conglomerados no son exclusivos de la demencia causada por enfermedad de Alzheimer.
También aparecen en otras patologías neurodegenerativas como la demencia acompañada de parkinsonismo, la parálisis supranuclear progresiva y la demencia de tipo frontotemporal.
Aunque los estudios genéticos han permitido entender mejor el origen de los depósitos intracelulares de la proteína tau, aún muchas interrogantes permanecen sin ser aclaradas.
Por esta razón, el estudio de las enfermedades neurodegenerativas debe continuar, con el objetivo de conocer mejor sus mecanismos patogénicos y establecer estrategias terapéuticas capaces de detener e idealmente revertir su progresión.
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Bibliografía
Michala Kolarova, Francisco García-Sierra, Ales Bartos, Jan Ricny, Daniela Ripova. «Structure and Pathology of Tau Protein inAlzheimer Disease.» International Journal of Alzheimer’s Disease, 2012.
Silvia Gra Menéndez, Noel Padrón Pérez y Juan de Jesús Llibre Rodríguez. «Péptido beta amiloide, proteína Tau y enfermedad de Alzheimer.» Rev Cubana Invest Biomed 21(4), 2002: 253-261.
