Se confirmó una conexión entre dos regiones cerebrales que se encuentra alterada en las personas con TEA. La modulación de esa conexión funcional en modelos animales de TEA llevó a mejorías en el comportamiento social. Ya hay planes para explorar la seguridad de la estimulación cerebral en niños con TEA.
Desde hace mucho se sabe que en las personas con trastornos del espectro autista (TEA) existen alteraciones en el funcionamiento del cerebelo, una estructura cerebral conocida fundamentalmente por su implicación en la coordinación de los movimientos (ver cerebelo en imagen anterior)
Además de su establecido papel en la realización de movimientos involuntarios, el cerebelo también se ha vinculado con algunas funciones cognitivas como la atención y el lenguaje.
Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Texas, en EE.UU, exploró la influencia de una subregión específica del cerebelo en el TEA.
Encontraron que esa área, ubicada en la parte derecha del cerebelo, está conectada funcionalmente a regiones corticales del cerebro y que en personas con TEA esa conexión está alterada.
¿Estimular esa vía mediante fármacos o estimulación transcraneal de corriente directa mejoraría algunas de las características del TEA? Según opina Peter Tsai, uno de los investigadores a cargo del estudio:
Este es un hallazgo potencialmente muy relevante. Desde un punto de vista terapéutico, esta parte del cerebelo es un objetivo tentador. Y aunque la neuromodulación no curaría la causa genética subyacente del autismo de una persona, la mejora de los déficits sociales en los niños con autismo podría tener un gran impacto en su calidad de vida «.
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Comportamiento social en el autismo, ¿qué rol tiene el cerebelo?
La investigación, publicada en Nature Neuroscience, es de las que gustan, donde se ha investigado todo lo posible teniendo en cuenta los objetivos del estudio.
En un primer momento comprobaron en personas sin TEA que esa subregión del cerebelo estaba conectada funcionalmente a la corteza cerebral.
Se hizo modulando la actividad del cerebelo con estimulación transcraneal de corriente directa (TDCS), una técnica de neuromodulación empleada en la actualidad en algunos casos de depresión resistente al tratamiento y en las alteraciones cognitivas asociadas a diferentes patologías.
Los investigadores observaron en tiempo real, mediante resonancia magnética funcional, que la TDCS alteraba la conexión funcional con áreas de la corteza anteriormente implicadas en el origen del autismo.
La conexión existía, podía modularse mediante TDCS, pero había aún muchas incógnitas por delante.
El siguiente paso fue comprobar que esa misma vía existía en ratones, de forma que pudiera experimentarse en ellos con mayor profundidad.
Y sí que existía la misma conexión, incluso, en ratones modelos de TEA el funcionamiento de esta vía estaba alterada, algo que también se observó en niños con TEA.
El siguiente paso de la investigación fue observar qué sucedía si experimentalmente se inhibía la actividad de esa subregión del cerebelo, ¿qué crees que pasó?
Pues que los ratones sanos comenzaron a desarrollar comportamientos vinculados al autismo, como poco interés por los estímulos sociales novedosos.
Quedaba entonces responder a una última pregunta, ¿si se estimulaba esa conexión entre cerebelo y corteza mejorarían los síntomas del autismo?
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Si, la neuromodulación mejoró el comportamiento social en el autismo
La respuesta ya la sabes desde el comienzo de este artículo: sí, cuando en ratones modelos de TEA se estimuló el funcionamiento del cerebelo, mejoró el comportamiento social, incluso en ratones adultos. Para el profesor Tsai:
Nuestros descubrimientos han dado lugar a nuevas ideas sobre cómo el cerebelo puede estar involucrado en el autismo y lo más importante, sugieren que el cerebelo podría ser un objetivo terapéutico”.
¿La estimulación transcraneal de corriente directa podría aplicarse de forma segura y eficaz en personas con TEA? ¿En niños y niñas con TEA? Esa es una pregunta que posiblemente lleve a nuevos estudios en el futuro.
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Fuentes y referencias
Beltran, J (2017): Autism therapy: social behavior restored via brain stimulation. En http://www.utsouthwestern.edu/newsroom/articles/year-2017/autism-brain-stimulation.html
Stoodley, C et al. (2017): Altered cerebellar connectivity in autism and cerebellar-mediated rescue of autism-related behaviors in mice. Nature Neuroscience. En https://www.nature.com/articles/s41593-017-0004-1
