La desorientación espacial en el alzhéimer puede estar, en parte, motivada por el daño que provoca la acumulación tóxica de proteína tau a las llamadas células grid o células de lugar. Con la acumulación de tau, las células grid pierden la capacidad de descarga.
Uno de los síntomas más tempranos de la enfermedad de Alzheimer es la desorientación espacial. La persona que comienza a tener síntomas alzhéimer puede notar que le cuesta orientarse en lugares familiares, por ejemplo, en el camino de la casa al bar o simplemente dentro del edificio del centro de salud.
Una nueva investigación, realizada en animales de experimentación y publicada en la revista Neuron, encontró una posible explicación a por qué precisamente esta es una de las primeras alteraciones que ocurre en los enfermos. Puede ser debido a que una proteína tóxica asociada a la enfermedad, la proteína tau, afecta desde el inicio el funcionamiento de las llamadas células grid o células de lugar (también conocidas como células de red), las encargadas precisamente de que al caminar lleguemos a donde tenemos que ir.
El mal funcionamiento de las células grid en fases muy tempranas de la enfermedad ha sido confirmado con anterioridad, al punto de que un estudio encontró que estas células tenían un peor funcionamiento en personas con riesgo genético de alzhéimer, pero que aún no tenían ningún síntoma evidente de la enfermedad.
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La proteína tóxica afecta el funcionamiento de las células de lugar.
En la investigación estudiaron el funcionamiento de las células grid en ratones que producían en exceso la forma tóxica de la proteína tau. Esta proteína normalmente es esencial para el funcionamiento neuronal, pero en los enfermos de alzhéimer pierde su forma original y termina siendo un ovillo al interior de las neuronas, que contribuye a su muerte.
Los investigadores vieron que en los ratones mayores que sobreexpresaban la tau, no así en los jóvenes ni en aquellos que no tenían ninguna mutación, la tau contribuía a la pérdida de neuronas y a que las células grid no se activaran durante el movimiento. A estas conclusiones llegaron después de realizar mediciones electrofisiológicas a los diferentes modelos de ratones mientras caminaban por varios entornos.
Los resultados despiertan incógnitas, por ejemplo ¿las células grid pueden ser una diana para futuros fármacos? A esto los investigadores contestan algo que es habitual: hay que seguir investigando. No se sabe hasta qué punto el sistema de navegación humano puede ser restaurado una vez que ha sido dañado.
Lo que sí confirma este estudio es la gran posibilidad diagnóstica de la desorientación espacial como síntoma. Varios proyectos de investigación están intentando desarrollar un test para detectar los déficits iniciales de nuestro sistema de navegación como una vía de identificar a las personas con enfermedad de Alzheimer en fases muy leves. Recientemente se hizo popular un juego, Sea Hero Quest, que precisamente busca crear la tan ansiada prueba diagnóstica.
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Referencias
COLUMBIA UNIVERSITY MEDICAL CENTER (2017, January 19). In Alzheimer’s, excess tau protein damages brain’s GPS. Eureka Alert. Disponible en https://www.eurekalert.org/pub_releases/2017-01/cumc-iae011817.php
Fu, H. (2017). Tau Pathology Induces Excitatory Neuron Loss, Grid Cell Dysfunction, and Spatial Memory Deficits Reminiscent of Early Alzheimer’s Disease. Neuron. Disponible en http://www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(16)30996-5
