La encefalopatía de Wernicke ocurre debido a un déficit de vitamina B1. La mayor parte de los casos se dan entre personas alcohólicas, aunque puede aparecer en otras muchas condiciones. Si no se interviene a tiempo, puede conducir a una trastorno neurológico permanente denominado síndrome de Korsakoff.
La tiamina, también conocida como vitamina B1, resulta esencial en la dieta de los seres humanos. Cuando está en déficit en el organismo, puede dar lugar a un daño cerebral agudo, llamado encefalopatía de Wernicke.
La mayor parte de las personas que desarrollan encefalopatía de Wernicke tienen un historial de alcoholismo. El alcohol dificulta la absorción de tiamina, lo que unido a las carencias alimentarias de las personas alcohólicas crea el escenario ideal para el déficit de tiamina y la encefalopatía de Wernicke.
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Síntomas de encefalopatía de Wernicke.
Este síndrome neurológico, denominado así por haber sido descrito por primera vez en 1881 por el neurólogo y psiquiatra alemán Carl Wernicke, se caracteriza por provocar un grupo de síntomas que han sido denominados tríada clásica de encefalopatía, veamos en que consiste dicha triada.
- Alteraciones oculares: Las más comunes son la oftalmoplejia o incapacidad para mover a voluntad el glóbulo ocular, y el nistagmo, donde los ojos se mueven sin que se lo ordenemos y de manera totalmente incontrolable, en ocasiones de forma horizontal y en otros vertical o rotatoria.
- Ataxia: Provoca una aguda descoordinación de movimientos.
- Confusión: ocasiona desorientación constante, así como indiferencia, desatención, y somnolencia.
Otras causas de la encefalopatía de Wernicke.
Además de las deficiencias en la absorción de la tiamina y del alcoholismo, la encefalopatía de Wernicke puede originarse a partir de otras patologías o condiciones que de alguna manera conduzcan a la desnutrición y la ausencia de vitamina B1. Entre ellas podemos mencionar:
- Cáncer
- SIDA
- Diálisis recurrentes
- Hiperémesis (vómitos excesivos debido a condiciones como el embarazo)
- Hambruna
- Plicatura gástrica (cirugía para el control de la obesidad)
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¿Cuán común es la encefalopatía de Wernicke?
Se considera que la encefalopatía de Wernicke es mucho más común de lo que están diciendo los diagnósticos, más aún cuando se considera que solo el 16 % de los afectado muestra la sintomatología completa desde el momento inicial de la enfermedad.
Una prueba de que el síndrome está siendo infradiagnosticado es que diversos estudios han observado que una prevalencia no esperada de lesiones cerebrales, que son típicas de la encefalopatía de Wernicke, aparece al realizarse autopsias tanto a la población general como a la población de paciente alcohólicos.
Se ha establecido también que los hombres son el doble de propensos a padecer este síndrome, sin embargo, las diferencias de género a favor de estos en el consumo de alcohol podrían indicar que el trastorno aparece con más facilidad en las mujeres.
¿Cómo se diagnóstica y se trata la encefalopatía de Wernicke?
Para diagnosticar esta enfermedad no se realizan pruebas específicas, sino que se realiza de manera clínica explorando los síntomas anteriormente descritos.
El tratamiento consiste en reponer de la manera más inmediata posible la tiamina y seguirla administrando durante un periodo de 3 a 5 días, pero no existe aún una evidencia científicamente bien establecida que permita afirmar cual es la dosis que debe administrarse ni la mejor vía para hacerlo.
¿Cuál es el pronóstico de una persona afectada por este síndrome?
El pronóstico, como en muchas enfermedades, depende de la rapidez con que se diagnostique. El que sea tratada de la manera más inmediata puede ayudar a revertir la mayor parte de los síntomas.
Del 10 al 20 % de los pacientes con este síndrome mueren a causa de él y el 80% de los sobrevivientes desarrollan una forma irreversible de amnesia denominada síndrome de Korsakoff.
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Referencias bibliográficas
Gascón-Bayarria, J., Campdelacreua, J., García-Carreirab, M. C., Estelab, J., Martínez-Yélamosa, S., Palasía, A., et al. (2011). Encefalopatía de Wernicke en pacientes no alcohólicos: una serie de 8 casos. Neurología, 26, 540-547
Wernicke Encephalopathy. Disponible en http://www.msdmanuals.com/professional/special-subjects/recreational-drugs-and-intoxicants/wernicke-encephalopathy
