Qué es velocidad de procesamiento de la información, una de las claves del envejecimiento cognitivo

La velocidad de procesamiento de la información hace referencias al tiempo que toma percibir una información, procesarla y elaborar y ejecutar una respuesta adecuada. Es una de las habilidades cognitivas que se ve afectada durante un envejecimiento cognitivo normal.

velocidad de procesamiento

Permíteme presentarte a dos personas. La primera acaba de cumplir 84 años, es mi abuelo y todos coinciden en que para su edad tiene una mente privilegiada.

Es, sin duda alguna, un adulto mayor cerebralmente sano. Pero sano no quiere decir que no haya experimentado un envejecimiento de las llamadas funciones cognitivas.

No, de hecho, es claramente notable que necesita más tiempo para comprender lo que se le dice y para dar una respuesta. Si alrededor de él hay muchas cosas que pueden desviar su atención, se podrá notar que se siente un poco desorientado.

Ahora te presento a Clara, mi tía, una persona-personaje dentro de mi familia. Tiene 82 años y todo el que la conoce no puede menos que decir que su mente es la de alguien décadas más joven.

Nada de vacilación, nada de dar vueltas sobre una misma idea, nada de confusión al tomar decisiones, no, mi tía es, al decir de muchos “una máquina”.

Tanto mi tía como mi abuelo tienen una salud cognitiva envidiable, pero hay algo que los diferencia. Para los demás es que mi tía tiene una mente de persona más joven y mi abuelo tiene una mente “de persona mayor”.

Para mi eso tiene un nombre más específico: velocidad de procesamiento de la información. Mi abuelo ha experimentado un enlentecimiento en la velocidad de procesamiento, mientras mi tía parece haberse quedado congelada en los 150 km/h.

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¿Qué es la velocidad de procesamiento de la información?

Se define habitualmente como el tiempo que toma percibir una información, procesarla y elaborar y ejecutar una respuesta adecuada.

Un ejemplo sencillo: preguntamos a una persona qué tal estuvo el tiempo ayer por su ciudad. Para alguien con una velocidad de procesamiento normal la respuesta es casi automática: regular, llovió un poco.

Para una persona con enlentecimiento en la velocidad de procesamiento de la información posiblemente la primera respuesta sea repetir la pregunta “¿el tiempo ayer?”

La respuesta terminará en llegar un poco más porque primero debe entender qué le están preguntando, después comenzar a recuperar información sobre cómo estuvo el tiempo el día anterior y después elaborar una respuesta coherente.

Lo que a unos les cuesta apenas segundos, a la persona con dificultades en la velocidad de procesamiento le toma más tiempo.

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¿Cuándo comienza a ocurrir el enlentecimiento en la velocidad de procesamiento?

En realidad, ese enlentecimiento puede ocurrir a cualquier edad y ser fruto de muchos factores, por ejemplo, traumatismos craneoencefálicos o accidentes cerebrovasculares.

Sin embargo, se reconoce que de forma natural con el envejecimiento va ocurriendo un enlentecimiento de nuestra velocidad de procesamiento de la información. Nos vamos volviendo más lentos.

Según explica el profesor de la Universidad de Stanford Geoffrey A. Kerchner en la revista Scientific American:

Los estudios sugieren que la velocidad del procesamiento de la información cambia con la edad a lo largo de una curva en forma de U invertida, de modo que nuestro pensamiento se acelera desde la infancia hasta la adolescencia, mantiene un período de estabilidad relativa que hasta la mediana edad y, finalmente, a finales de la mediana edad y hacia adelante, declina lenta, pero constantemente”.

¿Por qué ocurre ese enlentecimiento?

estrés parkinson

Realmente no se tiene una respuesta concluyente. Una de las ideas más aceptadas es que ese enlentecimiento ocurre debido a los daños que puede experimentar el “cableado cerebral” en la sustancia blanca, las vías por las que viaja la información.

Entre las señales más comunes del envejecimiento en nuestro cerebro están precisamente las lesiones en la sustancia blanca.

En esas vías parece de vital importancia para la velocidad de procesamiento la integridad de la mielina (una capa que cubre los axones) y de los axones.

De hecho, en enfermedades en las que se afecta la capa de mielina, como la esclerosis múltiple, la disminución de la velocidad de procesamiento es una de las alteraciones cognitivas fundamentales.

Otros factores como la diabetes, la hipertensión y el tabaquismo también pueden contribuir a dañar la sustancia blanca.

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¿Se puede mejorar la velocidad de procesamiento de la información?

Todo parece indicar que con el entrenamiento adecuado, sí (Ball, K.,, Edwards, J., Ross.L, 2007; Nouchi, R, et al., 2012), especialmente en los adultos mayores, un segmento de la población en la que se ha estudiado intensamente la velocidad de procesamiento.

Según lo observado hasta ahora, es posible que las mayores ganancias las obtengan las personas que de base tengan una velocidad de procesamiento más deficiente.

¿Cómo se mejora la velocidad de procesamiento?

El entrenamiento de la velocidad de procesamiento de la información se hace a través de tareas diseñadas específicamente para ese propósito, aunque lamentablemente muchos de los ejercicios que se comercializan no han sido evaluados adecuadamente.

Puede realizarse bajo la guía de un entrenador, como un psicólogo especializado en estimulación cognitiva, o puede realizarse de forma individual con ayuda de cuadernos que se comercializan en librerías o tiendas especializadas.

En los últimos años han ganado en popularidad las aplicaciones de entrenamiento cognitivo o brain training, que permiten realizar las actividades de entrenamiento desde un Smartphone.

En un artículo anterior ya hemos hablados de las 5 aplicaciones para entrenar la mente más populares actualmente, que tienen versiones gratuitas de la cuales todos podemos beneficiarnos.

De forma general la clave está intentar disminuir el tiempo en que realizamos determinada tarea, lo que en un entrenamiento muchas veces se traduce en hacer mayor número de tareas por unidad de tiempo.

Por ejemplo, aquí te van algunos ejercicios clásicos para mejorar la velocidad de procesamiento:

  • Menciona en 2 minutos tantos animales como puedas que comiencen con la letra C (esto lo puedes realizar con cualquier categoría además de animales, por ejemplo, países o plantas).
  • Menciona lo más rápido que puedas todos los objetos que hay en tu salón.
  • Cuando leas la prensa o un libro, cuenta en un minuto todas las palabras que comiencen con la letra R.
  • ¿Ves Pasapalabra? ¿El programa de la tele? Pues intenta adivinar algunas palabras del rosco junto con el concursante.

Por último, no olvides la importancia de un estilo de vida saludable para mantener un cerebro sano. Realizar actividad física de forma regular y comer alimentos neurosaludables también forma parte de una estrategia efectiva para tener una mejor salud cognitiva.

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Referencias

Ball, K.,, Edwards, J., Ross.L,( 2007): The impact of speed of processing training on cognitive and everyday functions. J Gerontol B Psychol Sci Soc Sci. 

Nouchi, R., Taki, Y., Takeuchi, H., Hashizume, H., Akitsuki, Y., Shigemune, Y., Sekiguchi, A., Kotozaki, Y., Tsukiura, T., Yomogida, Y., … Kawashima, R. (2012). Brain training game improves executive functions and processing speed in the elderly: a randomized controlled trial. PloS one, 7(1), e29676.

Viejo Sobera, R (2014): Velocidad de procesamiento de la información en traumatismos craneoencefálicos. En https://dialnet.unirioja.es/servlet/tesis?codigo=98989

Walker, H (2014): What Causes the Brain to Have Slow Processing Speed, and How Can the Rate Be Improved?. En https://www.scientificamerican.com/article/what-causes-the-brain-to-have-slow-processing-speed-and-how-can-the-rate-be-improved/

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